乐无涯初次看到戚氏之名,是在大理寺等待钩决的死刑犯名册上。
案卷上写道，戚氏女，年二十二,桐庐人氏，世传花匠。其母刘氏寡居多年，与当地县吏冀天材媾和通奸,请为妾室,冀不许。其母忿忿不平,在家触柱而亡。
戚氏女心怀怨愤,阴潜于道,于白日持斧斗杀冀天材。
众人皆见,证据确凿,拟判斩刑。
案卷自桐庐一路递至上京时，方入盛夏。
乐无涯切了西瓜,和同僚分食。
他看见“持斧斗杀”四字，又着意看了看她的年龄,与同僚商议：“你们觉得如何？”
几名同僚饮茶的饮茶，摇扇的摇扇，吃瓜的吃瓜,并不直言。
只有一人含混答说：“杀伤县吏，按例当斩。”
乐无涯心知肚明，这几位同僚为何作此反应。
桐庐乃江州管辖。
此地的总督黄子英，字公瑎,乃当今皇上的心腹之臣，在皇上还居东宫之时，便尽心辅佐。
他正当权势煊赫、如日中天，既是他治下的案子,多一事总不如少一事的好。
其中，有两三双视线暗暗盯着乐无涯，窥伺着他的反应。
有人发问：“乐大人，您觉得此案有什么问题？”
他们都与黄子英交好。
谁都知道，乐无涯最近颇得陛下青眼，这位新贵想要更进一步，怕是得踩着老人上去。
若他要拿这件事做文章，他们可得替黄大人盯紧了。
乐无涯沉思片刻，用软扇一拍手心，态度颇不端正地嬉笑道：“案卷中丝毫未提及她的丈夫及婆家。戚氏都二十二岁了，还未嫁人？”
这玩笑话让他们松弛了不少。
同僚们纷纷议论起来：
“家有寡母，是不是想招婿上门？”
“小门小户的，不是逃荒要饭的，谁肯上门？”
“许是生得丑吧？”
在一片玩笑声中，乐无涯挂着笑容，托腮陷入沉思。
女子自尽，各有其法。
性柔些的，或悬梁，或服毒；性烈些的，宁鸣而死，不默而生，会选择当众一头磕死。
哪有像戚氏女的母亲刘氏这样，在家默默地一头磕死的？
此案有异。
乐无涯那时还没弱到不能远行的地步，于是他向皇上递了一封折子，简要讲述了戚氏女之案的疑点，打算亲自走一趟桐庐。