我和亚丝娜，以及助手艾基尔一同经由阿尔格特的转移门，首先前往最下层的“初始之街”。

目的是要确认安放在黑铁宫里面的“生命之碑”。就算要去找锻造师葛林姆洛克氏，如果他已经死亡的话就什么办法也没有了。

虽然已经是春天，广阔的初始之街还是被荒凉的氛围所笼罩着。

应该不止是天气参数的关系。被黄昏覆盖的宽广街道上几乎没有玩家的身影，不知道是不是错觉，就连NPC乐团演奏出的BGM也尽是些郁闷的小调旋律。

最近，这里有着最大公会的下层自治组织“艾恩葛朗特解放军”，对玩家采取了宵禁的这类传言，看来还真有可能是这样。在外面的玩家，都是身着制式统一的青铜局部护甲的“军队”巡逻兵。

而且这些家伙在看到我们时，就像是辅导中学生的巡警一样马上冲了过来。不过，当看到站在最前面的亚丝娜那绝对零度的视线时，就马上走开了。

“……这样子，也难怪阿尔格特会那么热闹呢……明明物价就很高……”

我不自觉地感叹道，艾基尔则是说出了更为可怕的谣传：

“最近，军队好像要开始向玩家们‘征税’了哦。”

“啥！？税金！？……骗人的吧，要怎么征收啊。”

“这点还无从得知……大概是从怪物的掉落中直接抽成吧。”

“你店里的营业额也会被征税的哦。”

一边持续着这类倒胃口的话题一边前进的我和艾基尔，在踏上黑铁宫的石板的一瞬间，都沉默了下来。

正如名字所示，这是座仅仅由散发着黑色光泽的铁柱与铁板组成的巨大建筑物，气温明显要比外面低了好几度。向前走去的亚丝娜好像也感觉很冷，搓起露在外面的双臂。

可能是因为时间比较晚了，里面没有其他人的身影。

在白天，那些不相信友人或恋人已经死亡而来这里确认，在看到名字上刻着无情的横线后泪腺崩溃的玩家们的恸哭声不绝于耳。或许明天，被那把枪夺走性命的凯因兹的友人，同时也是事件目击者的优尔可也会来此确认吧。这样说来，在不远的过去我也做过相同的事情。直到现在，我也没能完全跨越这辛酸的回忆。

我们快步走在被蓝色火光照亮的无人大厅里。

来到宽数十米的生命之碑前时，在按照英文字母顺序排列的无数名字中，凝视着“G”附近。

艾基尔没有停下来，就这样向右边走去。我和亚丝娜则屏住呼吸在列举出来的玩家名字中开始寻找，很快就发现了那个名字。

“Grimlock”。横线——并没有。

“……还活着呢。”

“是啊。”

同时呼了口气。凝视着稍远处“K”区的艾基尔很快也走了回来，用一副严肃的表情说：

“凯因兹的确已经死了。死亡时间是樱花之月【四月】二十二日，十八时二十七分。”

“……日期和时间都没错。就是今天傍晚，我们从餐馆中跑出来的时间。”

亚丝娜这样轻语后，低下头，闭上了长长睫毛下的眼睛。我和艾基尔也同时进行了简短的祷告。被杀害的凯因兹——“Kains”的拼法已经向优尔可确认过了。

所有的事情办妥后，我们快步离开了黑铁宫，一起把压抑在心头的那口气给吐了出来。不知何时，街区的BGM已经换成了深夜用的舒缓华尔兹。NPC商店都已经拉下铁门，照亮街道的只剩下了矗立着的路灯。就连“军队”的巡察都看不到了。

我们无言地回到转移门广场后，走在前方的亚丝娜转过头说：

“……寻找葛林姆洛克氏的事情，就从明天开始吧。”

“也对……”

我点了点头，艾基尔魁伟的眉头皱成了八字。

“那个啊……我啊，大体上本业并不是战士而是商人呀……”

“知道啦。今天就解雇掉你这个助手吧。”

拍了拍艾基尔的背，只见他露出了安心的表情，并说了句“抱歉”。

这个老好人巨汉，也不是发自内心地认为“赚钱优先”啊“调查麻烦”啊之类。大概是讨厌和制作那把灾祸短枪的玩家直接面对吧。并不是害怕，而是刚好相反——害怕自己那理应对怪物发出的怒火会忍不住对着那名锻造师爆发出来吧。

加油啊，你们两位，留下这话的艾基尔便从转移门消失了，亚丝娜则是要回一次公会总部，所以我们就在这里暂时告别了。

“明天早上九点在五十七层的转移门前集合。不要睡懒觉，准时到哟。”

你是老师还是我姐啊——虽然现实世界的我没有姐姐——听到亚丝娜的话，我苦笑着点了点头。

“知道了。你才是，今晚要好好睡觉啊。要不，继续在你身边看着——”

“才不要呢！”

丢下这话，KoB的副团长飞快地转过身，划出白与红的残像奔入了转移门中。

只剩下一个人的我，站在摇曳着蓝色光芒的转移门前，稍微回想了下今天一天发生的事。最初只是“天气很好的日子”，和那个“闪光”亚丝娜一起午睡，然后本应两人共进晚餐，却突然被卷入了圈内杀人事件当中，现在则是成了向事件的谜题发出挑战的侦探，或者说是助手。

浮游城艾恩葛朗特的每一天虽然都是纯粹的“非日常”，不过自从二〇二二年十一月六日这个死亡游戏开始以来，已经经过了一年半的现在，包含我在内的大部分——至少也是生活在中层以上的玩家，在意识上都已经忘记了在现实世界里生活过的这件事，而是活在了剑与战斗，金钱与迷宫交织而成“日常”中。

不过今天的事件，再次将我拉回了某种非日常中。这件事，难道会成为某个永久性变化的开端吗……

思索着这些，我也向前走了几步，迈进了蓝色的转移门内。用声控命令指定我现在的定居点，也就是四十八层主街区“琳达司”，随着周围的光线逐渐变强，我的身体也被一股浮游感包围。

鞋底再次接触到地面，我踏上色泽发生了变化的石板路面，周围的景象也随之一变。我来到琳达司的街区主城也只有一周时间，不过这里纵横交错的水路和到处都装设着水车的构造让我非常喜欢。虽然这么说，晚上十点才回来，这个时间的街区已经被夜幕笼罩，白天时街道上到处都能听见的锻冶屋的槌声也听不到了。

是谨遵副团长话直接回旅馆睡觉呢，还是溜进尚未关门的NPC酒馆喝一杯呢，想着这些便离开了转移门广场的我……

突然间被六七名玩家们一起围住了。

一瞬间，我差点把背后的剑拔了出来。就算被几十人围住，只要在“圈内”就没有任何危险，但这种常识就在这几小时内有些动摇了。

不过，我的右手指仅仅是动了动，算是控制住了拔剑的冲动。

这个集团的脸，我很肯定自己见过。他们是就算在攻略组公会中也是数一数二的最大型公会“圣龙联合”所属的玩家。我面对半圆形队列中具有领袖气质的一名玩家，开口说道：

“晚安，修密特先生。”

被我抢得先机笑着打了招呼的高个子长枪使，顿时说不出话来，他皱了皱眉头后，用很快的语速说道：

“……我在这里等你是有事情想打听，桐人先生。”

“欸。我的生日和血型……应该不是这个吧。”

听到我下意识做出的马虎回答，运动部主将般的短发下，粗大的眉毛微微颤动了下。

虽然同样也是攻略组，并不是什么敌对关系，但我跟“圣龙联合”却不怎么合得来。相比之下，我还是和亚丝娜率领的“血盟骑士团”相处得要好些。

因为相对于血盟骑士团的目的“最快攻略游戏”，圣龙联合则是更倾向于“最强公会的荣誉”。他们基本上不与公会外的玩家组队，狩猎场的情报也不怎么积极公开。更有甚者，他们还对于给予BOSS怪物最后一击——会有道具掉落的判定加成——这点异常地执着。

不过仔细想想，他们也许是最享受SAO这游戏的人，因此我也不好再说些什么，但我却两次拒绝过他们的入会邀请。因此，我们之间的关系并不是十分友善。

而现在，背靠转移门广场墙壁的我被七人组成的半圆包围，他们之间的间隔也保持着微妙的距离。虽然还不到围住玩家让他无法动弹的“BOX”骚扰行为，不过只要我想走出这个包围圈，就不可避免地会碰触到他人的身体，这也是一种很不礼貌的行为，在我犹豫时就变成了这种“莫名其妙的BOX”状态。

抑制住自己的叹息，我改变语气对修密特问道：

“可以回答的话我就会说。你想问什么？”

“傍晚，发生在五十七层的圈内PK骚动事件。”

那立刻回答的内容，也在预料之中。我轻轻地点了点头，靠在石壁上抄起双手，用视线催促他继续说。

“并不是决斗……这个传言是真的吗？”

听到这低沉的问话，我稍微想了一会儿，耸了耸肩说：

“至少可以确定，并没有任何人看见胜利者表示视窗。但也不能否定由于某种原因，在那里的所有人都看漏了的可能性。”

“…………”

修密特那棱角分明的下巴紧紧地咬住，脖子附近的装甲发出了碰撞的声响。

身为圣龙公会的一员，玩家的护甲都是以银为主色，再用青色加以点缀的涂装风格。背在身后的主装备长枪，长度有近两米，锋利的尖端还很周到地挂上了三角形的公会会旗。

短暂的沉默后，修密特用更加低沉的声音说：

“被杀掉的玩家的名字……听说是‘凯因兹’，没错吧？”

“目击了整个事件的被害者的朋友是这么说的。刚才去黑铁宫确认过了，时间和死因都是一致的。”

咕噜，看到那粗犷的喉咙动了动，这时就连我都察觉到有些不太对劲了。于是歪了歪头，回问道：

“是你认识的人吗？”

“……与你无关。”

“喂喂，没有我被单方面质问的道理吧……”

此话一出，立刻遭来了一阵怒吼。

“你也不是警察吧！虽然你好像跟KoB的副团长一起行动，那也没有独占情报的权利！”

声音大得就连广场外都听得到，周围的成员们也疑惑地互相看了看。看样子，是修密特并没把事情讲清楚，就把这些人给找来了吧。

也就是说，可能与这次事件有关联的应该不是公会圣龙联合，而是修密特个人才对。原来如此，在脑中记下这件事，眼前突然伸来了一只戴着长手套的右手。

“我知道你从现场，回收了那把PK中使用的武器。应该已经充分调查过了，给我吧。”

“……喂喂。”

这是明显违反规矩的行为啊。

在SAO中，只要是没有装备的武器掉在地上，又或者是谁刺到怪物身上后走远了，三百秒后持有者信息就会被清除。那件道具在系统上和一般认知中就变成了接下来捡到它的人的东西。那把黑色的枪，在夺取凯因兹性命时就已经清除了持有者信息。所以说，现在在系统上是我的所有物。

虽然直接向别人索要武器是很强硬的行为——不过这把枪在作为武器之前，确实更是重要的证物。不是刑警也不是宪兵的我，一点都没有想要将其占为己有的念头。

所以我这次毫不掩饰地叹了口气，挥动单手打开道具储存格。

右手握起实体化的黑色短枪，想着至少也要耍下帅吧，于是便把它用力插到我和修密特之间的石板上。

铿锵！！修密特被迸出耀眼的火花，屹立在地上的枪所散发的气势镇住了，往后退了半步。

再次审视这把枪，更觉得它是把设计得充满灾祸气息的武器。由于造型上就只是为了杀死玩家，会有这种感觉也是理所当然的。我把视线从只有自己能看到的掉落计时器上移开，用低沉的声音向长枪使告知：

“你连鉴定的工夫都能省了。这把枪的固有名是‘Guilty Thorn’ 。制造它的锻造师名叫‘葛林姆洛克’。”

这次，对方有了明显的反应。

修密特细长的双眼猛地睁开，嘴巴半开发出粗哑的喘息。

果然没错，这位运动系老兄和锻造师葛林姆洛克，以及被害者凯因兹有所关联。而且，他们在过去一定发生过什么事。

如果这就是凯因兹被杀的动机的话，那起圈内杀人事件，就不是让我害怕的不特定杀人者所做出的无差别PK。虽然无论如何都很想知道过去发生了什么，但就算直接询问修密特也一定不会得到回答的。

就在我思索着这些时，只见修密特僵硬地伸出戴着厚实长手套的胳膊，把枪从地上拔了出来。

修密特用粗暴的动作打开道具栏，像是想要尽快离手似的迅速把枪扔了进去，随后猛地转过身去。

越过背后的长枪说出的最后一句话，也实在是很老套。

“……别没事到处乱调查。我们走！”

随后圣龙联合的男人们，就这样迅速地从转移门里消失了。

——哎呀哎呀。

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