虽然我劝说自己应当让她回到原有的样子——但我却无法不让自己想像缩起身体,像孩子那样哭泣的最强骑士——同时也是一个女孩子的悲哀。
在这数年以来生活在大教堂的每一天里都常常在心底深处渴望着已然失去,再也无法触及的家人们的温暖的集成骑士爱丽丝·Synthesis·Thirty,实在是太可怜了。
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过了相当长的时间,激烈的呜咽才徐徐低沉下去,最终变为微弱的抽泣消失。
而我则停下了两三分钟之前就已缓和下来的哭泣,将思考转到之后的展开上。
如今可以推测到的最为理想的展开,大概是下面的情况。
月亮升起后重新开始攀登,爬到第95层的时候回到塔内,按预定避免和爱丽丝的战斗,再与优吉欧会合。至於是否需要用他拿着的,Cardinal制作的短剑让爱丽丝陷入沉睡,则根据状况再行确定。
之后剩下的障碍,就只剩下打倒集成骑士贝尔库利·Synthesis·One,或者将他也说服——要是优吉欧将他击退的话就抱歉了,但我终究还是不希望这样——并突入最终的敌人,Administrator沉睡着的最上层。
在最高祭司尚未醒来的时候将其无力化,然后回收被秘藏起来的爱丽丝的《记忆碎片》,将她的记忆和人格恢复原状。
最后,我需要通过系统控制台和现实世界的《拉斯》人员取得联系,使其同意永久保存现有的Under World,将即将到来的《负荷实验阶段》——也就是暗之国的大规模侵略停止……
就算只这么考虑,也是足以让人望而却步的高难度连续任务。所有阶段的成功率大概有五成……不,恐怕还不到三成。
然而,我已经到了不能停滞不前的地步。在Under World内度过的两年,不,大概从登录SAO这个死亡游戏的那一天以来的漫长时间,也许都是为了与优吉欧他们这样的新人类相遇并保护他们而存在的。
茅场晶彥曾经在艾恩葛朗特崩毁的赤红的黄昏下说过,自己只是想要创造真正的异世界。我虽然并不打算继承他的目标,但可以被称为《真正的异世界》的存在,如今正在我的眼下向遥远的地平线不断延伸。
而且,茅场的复制人格讬付给我的《The SEED》程序包,已经在现实世界内造就了无数VR世界。在不知是偶然还是必然的因缘下,存储优吉欧他们这些Under World人的Light-Cube,具备了和The SEEDNexus
连接体间的互换性。如果要寻求在SAO事件中,超越了茅场的目的的什么东西的话——那么,一定可以在这个Under World中找到,这便是我的预感。
我已经无法回头了。因为我从在露莉德南边的森林里醒来开始,经过了两年时间,已经到达了接近这座中央大教堂顶层的位置。
然而,还有一个极为微小,却无法将其无视的问题存在。
那是在之前列举过的所有阶段之后,我连是否是自己心底最终的期望都无法确定的唯一一个问题……
「……你刚才说过对吧。」
抱着膝盖蹲着的爱丽丝,突然低声说道。
我中断繁芜错杂的思考,抬起了头。过了一会,爱丽丝以仍然夹杂著抽泣的微弱声音继续说道:
「在打破塔楼的墙壁,落到外面之后……你说,发动这样的反叛的目的,是为了纠正最高祭司大人的过失,保护人类的世界。」
「啊……确实如此。」
我对着爱丽丝垂到后背的金发点了点头。在几秒钟的沉默后,骑士继续缓缓说道:
「……虽然我还没有相信你所说的所有的话……但既然塔楼的外壁配置了暗之国的Minion……集成骑士并非来自天界,而是集结了来自人界的人,封锁了记忆而被制造出来的这件事,看样子应该是事实了。也就是说……最高祭司大人深深地欺骗了忠诚於她的我们,这一点无可否认……」
我屏住呼吸听着爱丽丝的话。
记忆被更改,Fluct Light中也被插入了敬神模块的集成骑士,应该是被强制在灵魂层次上绝对服从於Administrator的。实际上,至今我们遇到的集成骑士们,不论我们说出怎样的话,都从未对教会抱有疑念。
考虑到这一点的话,爱丽丝刚才说出这样的台词,可以说令人震惊。果然她的身上,有著其他人工Fluct Light没有的某种特征。在无言注视著她的我面前,仍然抱着小巧的手脚的黄金骑士,如同耳语一般将话继续了下去:
「然而另一方面,最高祭司大人给予我们的第一使命是从Dark Territory的侵略下保卫人界,这一点也是事实。就算现在,也有十余名集成骑士乘坐飞龙,在终结山脉战斗。如果最高祭司大人没有编成集成骑士团,没有了这样的防御力的话,人界早就已经被暴虐至极的暗之侵略蹂躏了吧。」
「这,这个……」
——然而,这绝不是世界应有的样子。
被集成骑士不断独占的成长资源本来应该是分享给大多数一般民众的。世界中的村民们原本应该和北之洞窟中的我和优吉欧一样,拿起自己的剑与哥布林侵略者们交战,提升自己的力量。然而,Administrator却将这个机会夺走了。
就算我说出这一点,她大概也无法理解吧。对着无话可说的我,爱丽丝又以沉静而严厉的声音说道:
「你说过,我出生长大的……如今我的双亲和妹妹也仍然生活在那里的露莉德村位于北方边境,终结山脉的脚下对吧。也就是说,如果Dark Territory开始侵略的话,那里将是最开始遭受蹂躏的地域。如果你们击退了所有的集成骑士,对最高祭司大人挥刀相向的话,到时候包括露莉德在内的边境地区,又要由谁来保护?难道说,只靠你们两个人,就想击退暗之军团吗?」
虽然爱丽丝的脸上还留着泪痕,但她的声音里却包含了明确的意志,让我一时间无法回答。相比爱丽丝表里如一的『不论如何都要守护人界』的决心,我隐藏的事情实在太多了。
我将自己如今想要在这里说出一切——包括这个世界是被制造出来的在内的一切的冲动压下,开口说道:
「那么,反过来我要问你……你真的相信,只要集成骑士团以完整无损的态势迎击,就可以彻底击退必将到来的Dark Territory的总攻击吗?」
「……」
这次轮到爱丽丝无言以对。我转头看向夜空,一边回想两年前的记忆一边继续说道:
「我之前也说过,我和搭档曾经和从Dark Territory侵入的哥布林小队战斗过的事情吧。就算身为暗之军团最低级士兵的哥布林,也有惊人的剑技和腕力。在Dark Territory里,那样的家伙可是数不胜数,而且在他们之上还有不计其数的,和你们一样乘坐飞龙的暗黑骑士以及操纵著Minion的暗黑术士吧?如果他们一起攻来,就算集结所有的集成骑士,连Administrator本人也出阵在前,也做不到以寡敌众。」
虽然这大半是转述了Cardinal的话,但爱丽丝似乎也同样认识到了这一点,并没有像之前一样以锐利的口气反驳我而低下了头。在短暂的沉默后,传来她挤出的,带着苦涩的声音:
「……没错,叔父大人……骑士长贝尔库利阁下心中也藏着同样的担忧。如果Dark Territory的数万精兵一起从《东之大门》攻打而来的话,只有我们骑士团是无法抵抗的……——然而,就算这样说,人界除了我们之外再无可称为战力的存在这一点也是事实。刚才你也说过,虽然上级贵族的后代能够享受到剑技和神圣术方面的天才教育,但他们不过追求一击决胜的华丽之技,根本不可能将其用于实战。到头来,我们只能相信三位女神的加护,与为数不多的飞龙一起战斗了。你的话应该也能理解这个状况吧?」
「正如你所说的……如今的人界,真正拥有和暗之军团战斗的力量的也就只有集成骑士了。」
仍然看向前方的我慎重地回答著。
「然而,这是Administrator有意导向的情况。最高祭司害怕人界出现自己无法完全控制的战斗力。所以,她才将武术大会的优胜者和违反了禁忌目录的人集结起来,封锁了他们的记忆,把他们改造成了忠实的集成骑士。换句话说,Administrator根本不相信这个世界里的人类。」
「……!」
爱丽丝倒吸了一口气,然而她却并没有和之前一样反驳我的话语。我一边祈祷著她能够听进这些话,一边继续说道:
「如果最高祭司相信自己支配的人类,建立身经训练、装备完整的军队的话,如今人界早就有了足以和Dark Territory对抗的战斗力了。然而最高祭司却没有这么做,而是容许在战时应当立于前线举剑战斗的上级贵族们沉溺於怠惰和放荡之中,最终腐化了他们的灵魂……就像我和优吉欧挥剑相向的那两个人一般。」
莱依奥斯·安提诺斯他们意图凌辱缇卓和萝涅的事件距今不过两天而已。如果就这样进入负荷实验阶段,人界暴露在Dark Territory的总攻之下,那样悲惨的事件还会不断发生。
「不过……现在一切都还不晚。在Dark Territory的军团袭来前剩下的这段时间,虽然我不知道还有一年还是两年……在那之前,应该可以在人界编成尽可能大规模的军队。」
「那种事情根本做不到的吧!」
听到这里,爱丽丝终于喊了出来。
「你刚刚不是还说过,这个世界的贵族们已经彻底腐败了吗!就算向四大皇家和大贵族们下令让他们战争一开始就拿起剑,他们肯定也会开始打着逃走的算盘了吧!」
「啊,上级贵族确实没有战斗的气概。然而,一部分高等贵族还有著身为贵族的尊严,在下级贵族和众多的普通人中,还有著无数怀有不管怎样都要保护家人、小镇或村庄……以及这个世界的意志的人啊。只要将存储在这个塔楼里的大量武器全部分给他们,让他们向你们学习真正的剑技和神圣术的话,在一年内组成精良的军队也不是不可能。」
「普通……人……?」
对重复著我的话的爱丽丝,我深深点了点头:
「没错,就算不强行征兵,仅仅募集义勇兵就可以集结到足够的战斗力……因为各个城镇和村庄也已经编成了卫兵队。然而……如果照这样下去,这却绝对无法实现。」
「……最高祭司大人……绝对不会允许……」
「没错。就算想要说服,也办不到。因为无法在灵魂层次上强制他们效忠的军队,对Administrator来说和暗之军团一样可怕。到头来结论只有一个。只能打破最高祭司Administrator的绝对支配,最大程度地有效利用剩余不多的时间,形成可以对抗必将到来的侵略的防御力。」
虽然我对侧脸相向爱丽丝说出了这些话,却感觉到了一股巨大的讽刺感。
创造了Under World,进行如此庞大的试验的《拉斯》,与身为现役自卫官的菊冈诚二郎有著密切关联。那么,这个试验的目的,无疑与现实世界中的国防有著深刻的关系。由此来看,恐怕这个目的就是将优吉欧和爱丽丝这些人工Fluct Light作为控制武器的装置加以利用了。
明明无法容忍这种做法,我现在却说出了要将人界的数万普通人锻炼成士兵的提案。
并不知道我的思考正在纠结中挣扎的爱丽丝,因和我不一样的理由,再一次陷入了漫长的沉默。
如今,她正将刻入灵魂的对公理教会的忠诚,与自己亲手捕获的入侵者的话语在心中的天平上衡量。就算表面上抑制著,但我想她一定也相当纠结,相当苦恼。
终于——
她简短的话语,随着夜风飘到我的耳边。
「……见得到吗?」
「诶……?」
「如果我帮助你……取回被夺走的我的记忆的话,我就可以再一次和赛尔卡……妹妹见面吗?」
我一瞬间咬紧了牙齿。
见得到。这一点绝对没问题。然而……
我陷入了要不要将之前的预测告诉爱丽丝的迷惘中。然而,这里绝对不可能像之前一样,挑选适当的措辞了。我下定决心,点头回答:
「……见得到。乘坐飞龙到露莉德村只需要一两天。虽然如此……我希望你听好了。」
我笔直注视著坐在我右边一米半左右的爱丽丝的脸,说出了后面的话。
「和赛尔卡再次见面的,既是你,也不是你了。当取回记忆的时候,你就会变回尚未被《合成之秘术》改造的爱丽丝·青贝尔克,而同时集成骑士爱丽丝·Synthesis·Thirty也会不复存在。如今你的这个人格,会随着作为集成骑士生活的这段记忆一起消失,将这个身体转交给原本的人格……虽然这样的话很残酷……如今的你,乃是由Administrator制作出来的『伪爱丽丝』。」
听到我吐出的话语,爱丽丝的肩膀颤抖了两三下。
然而,我却并未听到和之前一样的呜咽流出。几秒钟后,拼命抑制著感情的声音,微弱地传到了我的耳边:
「……从听到集成骑士乃是最高祭司大人制作出的存在这句话开始……我就已经想到,会是这个样子了。我……从名为爱丽丝·青贝尔克的少女那里夺走了这个身体,擅自将其使用了整整六年……是这样一回事对吧?」
我已经找不到可以回答的话了。大概是在拼命忍耐至今相信的事物全部崩溃的冲击吧,爱丽丝露出了十分勉强的微笑。
「偷走的东西必须还回去。这是……赛尔卡,父母,你的朋友……还有你的期望吧。」
「……爱丽丝……」
「还有……一件事,想要拜托你。」
「那是什么……?」
「在将这个身体还给原本的爱丽丝之前……可以带我去露莉德村吗?然后……瞒著別人,只见一面就好。我想看看赛尔卡……妹妹,还有家人的样子。只要这一点能实现,我也就满足了。」
停下了话语,爱丽丝慢慢转过头向我看来。
此时,不知何时已经升到头顶的月亮,从黑云之间投下了一道光芒。在金色的光之粒子描绘出的轮廓之中,爱丽丝如同小孩一般哭的红肿的眼角放松下来,又露出了淡淡的微笑。看到她的表情,我不禁将视线转向头顶的月亮。
取回爱丽丝的记忆。这是我独一无二的搭档优吉欧唯一的愿望。同时,应该也是我的愿望。
然而——这也就等于,如今在我身旁,无助地抱着膝盖的这个集成骑士……不,是一名少女的死亡。
这是不可避免的牺牲,也是不可避免的优先级。而我却对此无可奈何。
「啊……约定好了。我发誓。」
我就这么抬头看向夜空,说出了这句话。
「在记忆复原之前,一定会带你去露莉德。」
「……绝对要哦。」
我对提醒著我的爱丽丝深深点了点头。
「明白了。那么……为了保护人界与生活在这里的人们,我,爱丽丝·Synthesis·Thirty,从此舍弃集成骑士的使命……啊……!!」
爱丽丝毅然的宣言突然变成了尖锐的悲鸣,穿着黄金铠甲的身体剧烈后仰,右手按住了右眼。让她的美貌扭曲的,大概是剧烈的痛楚。
我在惊愕中站起来的同时,想起了两天前看到的那个场景。
为了救助萝涅和缇卓,优吉欧将次席上级修剑士温贝尔·吉泽克的左臂砍断了。当我赶到的时候,他的右眼已经毫无踪影,喷出的鲜血变为赤红的眼泪顺着脸颊流下。
当天晚上,在学院的惩罚室,优吉欧曾断断续续地说,在想要对温贝尔砍下的那一瞬间,右手如同完全不受控制一般冻结了,同时右眼传来了剧烈的痛楚。之后,在他的眼前,出现了闪着鲜红光芒的,没有见过的神圣文字——
如今袭向爱丽丝的,应该和优吉欧所说的是同样的现象吧。恐怕这是意图抵抗刻入灵魂的规则时便会被触发的,某种心理屏障。
「什么都不要想!快停下自己的思考!」
我喊叫著向爱丽丝靠近,右手按住铠甲的左肩部位,左手抓住正被折磨的骑士的右手腕,将其从右眼上拉下。
「……!?」
原本如同蓝宝石一般的爱丽丝的眼瞳,出现了闪烁著的红光,让我倒吸一口冷气。为了确定红光的真实情况,需要从近距离窥探。
爱丽丝睁圆的右眼中,出现了正圆形的蓝色虹彩。
在其周围,发出红光的竖线排成行列,不停回转著。不同粗细的线随机排列著。简直——就是条形码。
我在听到优吉欧的话时,曾经推测刻在Under World人灵魂中的这道心理屏障是Administrator构造的。然而在这两年间,我从未在Under World里见过条形码。
——不是Administrator干的吗……?然而,要是这样的话,到底又是谁……
在我微微喘息的这个瞬间。
圆形的条形码停止了旋转,在爱丽丝收缩的瞳孔正上方,出现了横向排列的奇妙记号,上面也一样闪着红光。〖TЯ??AM?T?Y?〗,我的眼睛看到了这些文字。
我在一瞬间为这是什么意思而迷惑,但很快就明白了。
这是镜像文字。应该从文本列正下方的爱丽丝的眼睛里左右倒过来看。也就是说,这是〖SYSTEM ALERT〗。
系统警报。虽然对我而言早已习惯,是在操作电脑是经常随着砰的一声出现的令人不快的东西,但对爱丽丝她们这些Under World而言只是没有任何意义的单词。在这个世界里人们基本只用《通用语》——也就是日语,英语则是以《神圣语》的方式使用,也就是说人类既无法理解,也不需要理解。
虽然使用神圣术的人会以通常的「System Call」开始频繁地说出各种英语单词,但他们却并不知道其中隐藏的含义。当我向优吉欧传授艾恩葛朗特流秘奥义并解释各种剑技名称的意思时,他也对我居然了解神圣语而感到不可思议。
也就是说,这行名为SYSTEM ALERT的文字,在Under World里没有任何意义。因此,在爱丽丝和优吉欧他们这些Under World人的意识中设置了这道心理障碍的,不是Administrator而是来自现实世界的人——具体而言就是《拉斯》的工作人员中的某个人吗……
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我高速回转的思考,被从近距离传来的爱丽丝压抑下来的悲鸣打断了。
「咕……啊……右眼,要烧起来了……!看到了……什么……文字……!?」
「什么都不要想!把脑子放空!!」
我慌忙喊着,用双手压紧爱丽丝娇小的脸颊。
「你现在看到的那个,是想要反叛教会的时候就会启动的心理障碍。通过在右眼中产生的痛苦,诱导意识无条件服从禁忌……这样想下去的话眼睛会破掉的!」
然而我这仓促的说明,在这个场合大概会起到相反的效果。不管什么人,都做不到按他人所说的停下自己的思考这样的举动。
听到我的声音的爱丽丝紧紧闭上双眼。然而,投影在眼瞳上的红色文字,不可能就这样看不见。骑士的双手在空中徬徨著,刚一碰到我的肩膀就紧紧地抱住。随着她从喉咙中断断续续发出的悲鸣向双手注入的力量让我的肌肉和骨头嘎嘎作响,但这和爱丽丝忍受的痛苦根本无法相比。
想着至少这样可以帮助她停下思考,我的手掌紧紧按住了爱丽丝的脸,在脑海中继续向下思考著。
包括爱丽丝在内的数名集成骑士,已经一度打破了禁忌。因此才会被公理教会带走,并施加了合成之秘术。
然而,仅对爱丽丝而言,在八年前犯下『侵入Dark Territory』之罪时,应该并没有出现右眼破裂的情况。我从优吉欧那里从没听过这样的事情。根据他所说,爱丽丝似乎只是在无意识中踏过了界线。也就是说当时,爱丽丝的意识里并没有自发打破禁忌的明确想法。
如今缠绕着她的这道心理障碍,简直就像是只对主动打破规则的想法才会做出反应一样。当意识到这样的行动时,首先右眼会出现剧痛,接着红色的SYSTEM ALERT文字会扰乱对象的思考,重新植入对禁忌的畏惧感。就这样对连打破这一规则的倾向都没有的Under World人,施加了这只能被当成神之举措的心理屏障,让他们对法律的顺从性无限接近完美。
然而,我一想到这道障碍是《拉斯》的工作人员植入的,就发现了一个巨大的矛盾。
因为,让Under World运转下去的这个实验的目的,恐怕应该是为了寻找能够打破规则……正确的说,是能够主动判断规则正确与否的的人工Fluct Light。好不容易让Under World人接近了突破的时候,却用这简单粗暴的心理屏障强行将其压制下去,简直就是本末颠倒的行为。
也就是说,写入了这道SYSTEM ALERT的人,有意推迟实验的成功……应该就是这样没错了。
那么那个人到底是谁,他的目的又是什么?
虽然我一瞬间想到这是不是希斯克利夫……茅场晶彥做的好事,但马上就打消了这个想法。如果是期望创造出真正的异世界的他,绝不会阻挡人工FLuct Light的进化。更何况,这样粗暴的手段也不是他的风格。果然这是《拉斯》这一组织的敌对势力,或是某个个人意图加以妨碍而做出的行为。
如果说指挥着《拉斯》的是身为自卫官的菊冈诚二郎,那么与其敌对的势力应该也有很多。当然,这包括了自卫队内与他对立的派別、以及独占了国内防卫产业的大型企业,如果让思考跳跃起来的话,还可能有外国的军火商或是情报部门。
然而,如果这些巨大的势力策划了《拉斯》内部的破坏行动,会使用这样的手段吗?要是有可以对Light-Cube内的Fluct Light原型植入妨害程序的人的话,不是早就可以将身为Under World本质的Light-Cube Cluster整个破坏掉吗?
也就是说,策划了这个的人,意图让实验推迟,而并非期望其完全失败。通过推迟实验,他们等待着什么?需要準备时间的大规模工作——也就是说……
夺取包括Light-Cube集群在内的所有研究成果。
在想到这里不由得毛骨悚然的我的双手中,突然传来了爱丽丝微弱的声音。
「……好过分……」
我一下子回过神,俯视著集成骑士的脸。
她平常一直保持著优美的曲线的眉毛皱了起来,眼角有著小小的泪珠,嘴唇被咬的如同要渗出血来。
从那失去了血色的嘴唇里,再次颤抖著说出了断断续续的话语:
「这……太过分了……不光是……记忆,连意识都……被人操纵……什么的……」
抓住我的双肩的爱丽丝,双手因痛苦以外的不知是悲伤还是愤怒的感觉而剧烈颤抖著。
「将这个……这个红色的神圣文字……烧到我的眼睛里的……是最高祭司……大人吗……?」
「……不,不对。」
我在无意识中回答著。
「是在这个世界外侧观察著我们的存在……在创世纪中未曾登场的《神》的其中一人施加的。」
「……神……」
数颗泪珠从爱丽丝的双眼中无声地滚落下来。
「我们集成骑士为了保护神创造的这个世界……在无限的日子里不断战斗……可是连神也不相信我们吗?从我的身旁将家人和妹妹的记忆夺走,还施加了这样的封印……强制我们服从……」
我已经无法想像以神之骑士这样的身份生活着的爱丽丝,如今正感受到怎样的冲击、混乱和绝望。在屏住呼吸,无言地注视著她的我的面前,爱丽丝突然一下子睁大了双眼。
横穿右眼碧蓝色虹彩的镜像文字,其血色的光辉又增加了一层。然而爱丽丝对此毫不介意,只是笔直地凝视著正上方——从黑云空隙间露出来的蓝白色圆月。
「我不是人偶!」
爱丽丝的声音虽然嘶哑,却带着毫不动摇的感情。
「确实,我也许是被制造出来的存在。但就算是我,也有自己的意志!我要保护这个世界……保护这个世界里的人们。保护我的家人,我的妹妹。这就是我必须完成的,唯一的使命!」
随着「唏——」一声刺耳的金属声音,镜像文字开始高速闪烁。围绕着蓝色光彩的条形码也再次开始旋转。
「爱丽丝……!」
我因担心马上就会发生的现象而喊叫著。爱丽丝没有看我,而是以断断续续的声音低声说道:
「桐人……紧紧抱住我。」
「……明白了。」
我已经说不出什么了,取而代之的,是将双手从爱丽丝的脸上移开,放到她双肩的护甲上,透过黄金的装甲,紧紧按住不断微微颤抖的骑士的身体。
爱丽丝将金色的长发甩到背后,昂然面向天空,深深吸了一口气。
「最高祭司Administrator……还有无名之神啊!我,为了完成我应当完成的使命,要和你们战斗!!」
凜然响起的独立宣言。
接着,如同与其回音重叠一般,深红色的光柱从爱丽丝的右眼迸出。
温暖的血液飞沫,润湿了我的脸颊。