“我那个侄子对这个案子非常感兴趣，”我说，“整天都在找脚印和烟灰。”

海多克微笑道：“他多大？”

“刚刚十六岁。这个年龄的孩子一般不会把悲剧当回事。对他们来说，全都是歇洛克·福尔摩斯和亚森·卢皮[1]那样的侦探故事。”

海多克若有所思地说：

“这个孩子长得很英俊。你打算怎么安排他？”

“恐怕我没那么多钱供他上大学。这个孩子自己想去商船队。他没能参加海军。”

“唉，生活不容易啊，但他可能做出更荒唐的事情。对，他可能做出更荒唐的事。”

“我得走了，”瞥见钟表时我大叫一声，“午饭时间已经过了快半个小时了。”

我到家时，家里人刚坐下来。他们让我把上午的活动一五一十地告诉他们，我照办了，但感觉大部分内容都没让他们提起兴趣。

然而，讲到普赖斯·里德雷太太接电话的故事时，丹尼斯听得很开心。当我详细描述她受到惊吓，表现得神经质，需要靠李子金酒来定神时，丹尼斯爆发出一阵阵笑声。

“这个坏脾气的老太婆活该！”他喊道，“她最爱嚼舌头了。我怎么没想到给她打个电话，吓唬她一下呢？我说，伦叔叔，再吓唬她一次怎么样？”

我赶忙求他不要做这种事。没有什么比年轻人出于善意设法帮助你，表现出同情心更危险了。

丹尼斯情绪突变。只见他皱起眉头，装出见过世面的样子。

“我几乎一上午都和莱蒂斯在一起。”他说，“你知道，格里塞尔达，她非常忧虑。她不想表现出来，但真的是这样，非常忧虑。”

“但愿如此。”格里塞尔达说着摇了摇头。

格里塞尔达不太喜欢莱蒂斯·普罗瑟罗。

“我想，你对莱蒂斯不太公平。”

“是吗？”格里塞尔达问道。

“很多人不服丧。”

格里塞尔达一言不发，我也是。丹尼斯继续说：

“她和大多数人都不说，但跟我说了。整件事令她非常担忧，她认为应该做点儿什么。”

“她会发现，斯莱克警督和她意见一致。”我说，“今天下午，他要去教堂旧翼，在他设法查明真相的过程中，可能会搞得那里的每个人不堪忍受。”

“你认为真相是什么呢，伦？”我妻子突然问道。

“很难说，亲爱的。我暂时也理不出头绪来。”

“你说过斯莱克警督要追查那通电话——就是把你骗到阿博特家去的那通电话吧？”

“说过。”

“他做得到吗？难道这不是一件很棘手的事吗？”

“我倒不这么认为。电话局会有电话记录。”

“哦！”我妻子再次陷入沉思。

“伦叔叔，”我侄子说，“今天早上我开玩笑说，你希望普罗瑟罗上校被杀死，你为什么对我发那么大的脾气？”

“因为，”我说，“凡事都要分场合。斯莱克这个人没有幽默感。他会把你的话当真，还可能会盘问玛丽，取得授权逮捕我。”

“他看不出来别人是在开玩笑吗？”

“看不出来，”我说，“他完全看不出来。他是凭借勤劳肯干、积极热情获得现在这个职位的，这样一来，他就无暇顾及生活中微不足道的消遣了。”

“你喜欢他吗，伦叔叔？”

“不，”我说，“不喜欢。我第一次见他就觉得他很不顺眼。但是，我毫不怀疑他在专业领域是个成功人士。”

“你认为他会找出枪杀老普罗瑟罗的凶手吗？”

“如果找不出来，”我说，“绝不会是因为他不够努力。”

玛丽来了，说：

“霍伊斯先生想见你，我安排他去客厅里了。这儿还有一张便条等你回话，口信也行。”我撕开便条，读道：

亲爱的克莱蒙特先生，

如果今天下午你能尽早过来看我，我将不胜感激。我遇到了大麻烦，希望听听你的意见。

你真诚的

埃丝特尔·莱斯特朗兹

“告诉她我过半个小时就去。”我对玛丽说。说完，我走进客厅见霍伊斯。

[1]亚森·卢皮（Arsène Lupi），法国作家莫里斯·卢布朗创作的侠盗。他头脑聪慧、心思缜密、风流倜傥、家财万贯、劫富济贫，穷人们给了他“侠盗”、“怪盗”、“怪盗绅士”的称号，他同时也博得了当时无数女子的倾慕。