“那么我和你又有分歧了，”索亚温和地说，“警方肯定已经询问过你这个问题。比如，你并不能确定我的行动。你无法发誓说我没偷那支枪，就像我无法发誓说你没偷一样。而且我们所有人都不敢发誓说枪不是被德温特太太拿走的，真奇怪，她似乎被彻底忽视了，原因居然是九点半之后谁也没见过她。”

“听我说一句，先生，”马斯特斯立即评论，“你真有两下子。”

“再举一例。基廷被谋杀的时候，我正巧没有不在场证明。那是意外情况。我几乎每天下午都在新邦德街十三号，但昨天我比平时走得早一点，四点就离开了。你知道，我正在搬家。督察，你好像对此十分惊讶，但人有时的确需要换个住处。我步行离开办公室，没人看见过。至于这意味着我有罪，抑或清白，就随你怎么解释了。”

“索亚先生，”H.M.突然问道，“你自己对此案有什么看法？”

“让我用另一个问题来作答吧，亨利爵士，你相信魔鬼的存在吗？”

“不。”H.M.说。

“啊，那可太糟了，”索亚皱起眉头，仿佛H.M.说的是与一本好书或一台好戏错身而过，“要是星期二晚上你在德温特家里该多好，也许你会改变观念。当然，我可没说一定能动摇你的看法。有的人笃信唯物主义，比如德温特。”

“嗯哼。魔鬼出现了？”

“是的。我指的不是‘分足先生’，也不是歌剧中身着红色紧身衣的妖物，更不是传说中样样精通的多面手，能够从《圣经》中预言自己的归宿，能够为游手好闲者提供工作，能够自给自足独善其身—这些特点令你不禁揣想它也许站在工党一方呢。不，我指的就是魔鬼。即便你没发现区别所在，或许也能感受到了。

“督察，你似乎还在疑惑，我向德温特太太询问此事时为什么没有得到任何答案。”他举起那块闪闪发亮、波纹荡漾的金丝绒布，“我来告诉你我向她提问的时间和方式。我们大家都在同一间屋子里，我根本没机会与她单独交谈。只有杀人游戏过程中才是唯一的机会。

“听我说。不到九点半时我们开始杀人游戏，把灯熄灭了，在黑暗中四下徘徊。然后我察觉到有些游离于我们计划之外的东西蠢蠢欲动、蓄势待发。在那个伸手不见五指的屋顶下，六个聪明、机敏、深为犯罪所陶醉的人在游荡，魔鬼便藏身其中。那种印象很难付诸实证分析，但我就是知道。我在庞贝古城体验过，在佛罗伦萨出产的酒杯上目睹过，而今又在一位都市家庭妇女的脸上与之邂逅。我试图跟上德温特太太，当晚月光皎洁，人影清晰可辨，但我把她跟丢了。

“我偶然来到德温特的书房时，却与她不期而遇。书房有两扇窗户，都用维多利亚式的蕾丝窗帘遮住，只透进一线月光，并不明朗。一扇窗户旁的墙角有张摆着靠垫的维多利亚式沙发。我一眼望去，不由得脊背发凉。德温特太太躺在沙发上，头转向窗户一侧，微微抬起，脖颈上缠着一条绞索，在耳后打了个结，大睁着的双眼直勾勾望进我的眼底。”

除了索亚的声音，昏暗的房间里可谓一片死寂。

“当然，先生们，道理很简单。有人在游戏中‘谋杀’了她，她正等着规定的时间一到，便可放声尖叫。但我完全没把什么道理放在眼里。那一幕情景半明半暗，朦朦胧胧，隐隐约约，恍如一梦，又好似一个预言。我小声对她说：‘你有个朋友今天下午送来一件精美的礼物。你从他那儿收取礼物有多长时间了？’

“我无意夸大其词，但我有一种印象，除了那一时刻，我从未离死亡如此之近。等等！别误会！危险并非来自德温特太太，和她毫无关系。她就像一个漂亮的布娃娃，又像一个假人；而散发出威胁的那个东西，或者那个人，或者随便什么都行，却藏在我身后的某个地方。

“我又说了几句，然后她按规则尖叫起来，其他人应声而至。灯亮了，房间又回复如常。”

这时，走廊里突然传来尖厉的门铃声，打断了索亚那有如催眠术般的叙述。四周的气氛也为之一变。菲利普·基廷走到门口，通报说男仆阿尔弗雷德·巴特利特以及侍者W.格拉斯通·霍金斯前来接受询问，于是一切又回到正常轨道。此外，还有一封给H.M.的信，是福利奥特小姐从白厅寄来的。

“偶尔听听鬼故事也没关系，先生，”马斯特斯快活地对索亚说，“亨利爵士和我早就习以为常了。但证据方面则不然。同时我还要警告你，在真实谋杀发生的时间，德温特太太拥有坚如磐石的不在场证明。”

“督察先生，看来我得多费唇舌解释解释，我并未影射德温特太太是凶手。”

“你喜欢她？”

“相当喜欢。”

“那么德温特先生呢？他怎么样？他似乎口风非常紧，而且，私下里说一句，我很想知道昨天下午五点他在干什么……”

“这我可以告诉你。”索亚笑容可掬地说。

“洗耳恭听。”

“他当时坐在警察局长的办公室里。”

马斯特斯很少在执行公务时口出污言秽语，这是为数不多的一次。他只恶狠狠地吐出一句脏话，而索亚那礼貌的诙谐神态不曾消退分毫。隐隐的雷声再次惊动了屋里的玻璃器皿，天色更为阴暗，已很难看清东西。马斯特斯看了看H.M.，他正撕开“棒棒糖”寄来的信封。

“你是对的，”马斯特斯对他说，“有人正在嘲笑我们……索亚先生，你能确定你所说属实？”

“不。很不巧，我没和他在一起。但我想德温特不至于撒这种谎。你可能听说了，他正谋求重新调查达特利一案。”

“原来如此，是为了达特利一案啊。我有数了。那么，先生—”马斯特斯指了指索亚—“你不觉得奇怪？达特利先生遇害时，旁边的茶杯上有孔雀羽毛图案；基廷先生遇害时，旁边的桌布上也有孔雀羽毛图案；而这两件东西都来自你的店铺？”

“我自然大为震惊，”索亚不无刻薄地答道，“但如果你想让我解释清楚，我也无能为力。”

“你是否听说过一个名叫‘十茶杯’的秘密团伙？”

索亚猛然抬头道：“又是老一套，督察先生？不，闻所未闻。但如果确有其事，我一点都不意外。我曾听人提过一星半点—”

“随便什么消息来源都可以，”马斯特斯边说边怀疑地看了看菲利普·基廷—菲利普使劲点头—然后又转向索亚，“是这样，这种奇谈怪论究竟隐藏了什么含义，令我们深感困扰—如果它的确有什么含义的话。孔雀羽毛、禁止吸烟什么的，特别是那些阴森森的茶杯。我们听说有个‘宗教性质’的社团，可茶杯又扮演了什么角色？”

“你就不能赌一把，猜猜看？”

“猜不着。先生，这东西对我来说太—太—平凡了。一只茶杯能有多大害处？能蕴涵什么深意？一听到‘茶杯’这个词，我第一反应是家中温暖的炉火，一杯加了许多糖和牛奶的好茶，还有其他普通物件。它和危险、谋杀之类完全不沾边。而现在这东西简直让我想起—从前亨利爵士和我在曼特林勋爵那里发现的那个丑陋的银盒子……”

“一点不错。喂，喂，”索亚突然话锋一转，“马斯特斯先生，看来你的想象力真是波澜不惊，唯有交叉的匕首或是血淋淋的双手才能令你联想到邪恶与罪行。但请再思考一下，你了解茶叶的历史吗？”

“茶叶的历史？不。除了……等等！南肯辛顿博物馆那份关于茶杯的报告中提到的部分。我把它带来了。‘当然，它们其实并不是茶杯，因为茶叶直至十七世纪中叶才引入欧洲。’”

“这里面有问题，督察。你那份报告的意思是（任何参考文献也都会持相同观点），直至那时茶叶才在欧洲普及。佩皮斯的著名论断在一定程度上形成了误导。其实早在1517年中国开始与葡萄牙和意大利进行贸易时，茶叶便被从中国引入欧洲，那么那些茶杯的出产时间就不足为怪了，只不过茶叶当时还不曾广泛流传而已。难道你没想到，你眼中可口的日常饮品，一度曾被视为隐秘、危险的异邦毒药？难道你不了解，甚至到了18世纪初叶，茶叶还在英国引起一场轩然大波？有位医学作家发誓，茶叶的危害性绝不下于鸦片。难道你没听说，即便时至今日，在致幻功效方面，绿茶还与勒法努的小说比肩齐名？”

马斯特斯微微变色。

“喂，听我说！”他反驳道，“先生，你该不会想告诉我，远在16世纪时，一群意大利人联合成立了一个秘密团伙，目的仅仅是效仿缝纫妇女协会的那群女士，在一起喝喝茶？我才不相信。”

“你那天马行空的脑袋很难接受吧？”见马斯特斯小声嘀咕个没完，索亚用指甲点点脑门，“嗯，放宽心，督察先生。那种茶叶和你所认识的任何一种都相去甚远。如果我所料不错，那是用鸦片调味过的茶叶。你有没有读过加德纳写的游记《吉卜赛路标》？他在巴西北部发现了一个规模很小的葡萄牙殖民地，历史十分古老，近亲通婚；他们就用鸦片来给茶叶调味。我不知道有什么秘密从四百年前的里斯本、米兰或者托莱多悄然渗出，在现今的伦敦重见天日。我也不知道所谓‘十茶杯’是怎么回事，更不知道他们有什么仪式。但我知道一点：在1525至1529年间，也就是制造那些意大利珐琅茶杯的年代，南欧地区的宗教裁判所异常活跃。至少有四次，以十人为一组—五男五女—被他们判处绞刑和火刑，审判的细节从未公之于众。好好想想。”

波拉德瞥了一眼H.M.。自从收到办公室寄来的那封信开始，H.M.就一言不发。他坐在那儿，一手遮住眼睛，对索亚所说的一切充耳不闻，以至于他那几乎凝固了的身影令人甚为不安。这时他终于把手从眼前移开。

“我肯定睡着了，”H.M.说，“马斯特斯，鲍勃，到外面走廊里来，我有话说。”

他喘着气，笨重地挪到公寓的走廊里，另外两人也跟了出来。H.M.关上门，掏出一张信纸，上面是他的秘书的笔迹：“这是在今天早上第一批邮件中寄来的，可你没有查看邮件。我想你最好读一读。”走廊尽头透进灰蒙蒙的光线，照出了接下来那几行打字机打出的文字，马斯特斯总督察不禁迸出一声浑浊的怒吼。

八月一日星期四晚上九点三十分整，在兰开斯特公寓五号将举行一场“十茶杯”聚会。诚邀亨利·梅利维尔爵士莅临指教，欢迎携带任何同伴随行。

波拉德再也看不清了，因为窗外已彻底暗了下来，连一个雷声的招呼也没打，连一点热身都没做，瞬间便豪雨倾盆，暴风雨铺天盖地席卷而来。