天工绣坊，神都洛阳的第一大绣坊，坐落于南市最热闹的连昇大街尽头。绣坊的前面是三层楼高的宽大店堂，雕梁画栋、彩旗飘扬，离得老远都能看见四个黑底金字的大招牌“巧夺天工”，高高悬挂在大堂门楣之上。这四个大金字颇有来历，是高宗皇帝御笔亲题，也是天工绣坊声望和水准的最好证明。天工绣坊出品的刺绣在神都乃至整个大周都堪称一绝，长年为皇宫内院提供御用的绣品，绣坊中最出色的绣娘还经常被召入宫廷或者达官贵族的家中，为皇亲国戚和富豪显要度身定制各色绣品。

此时正是晌午，一天之中最热闹的时候到了。天工绣坊的店堂内客来人往，川流不息。店堂内陈列的绣品按品质从一楼到三楼逐步提升，观看挑选的客人也循阶而上，外表越来越富贵，气度越来越不凡。店堂里面的掌柜和伙计，既是三头六面精明好客的生意人，又是谙熟绣艺的能工巧匠，把整个绣坊的生意操持得有声有色，兴旺非凡。

天工绣坊的店堂后面，是连着三进的粉墙大院，那是绣坊的工场。大院中搭起数座绣棚，棚下上百张绣台依次排开，绣娘们在明亮的日光之下专心致志地穿针引线，一幅幅绚丽辉煌、流光溢彩的锦绣在她们的腕下徐徐铺开。一眼望去，真是花团锦簇、五光十色，人面锦绣相映红的世间美景。

此刻，在天工绣坊的粉墙之外，何淑贞大娘痴痴地眺望着那扇紧闭的乌漆大门，尘封多年的往事在眼前飞旋沉浮，今天的她却没有勇气，也再没有资格走入眼前的这扇大门。午后熙熙攘攘的街市，没有人注意到这个装扮寒酸、满脸悲戚的老妇人，她悄悄隐身在路边一棵三人合抱粗的大杨树的阴影中，颤抖的双手谦卑地遮掩在袖笼之内。其实今天在这世上，就连她自己都已几乎忘记了，正是这双骨节粗大、皮肤粗糙的手，曾经在天工绣坊占据无人可以匹敌的显要位置，而何淑贞，也曾经是技冠洛阳的头名绣娘，就连当时的高宗皇帝和武皇后，也对她以独创的金银线盘绕绣法绣成的佛像爱不释手，拍案叫绝。

可是这一切都成过眼云烟，何淑贞亲手绣制的灵鹫山释迦说经图，至今仍高挂在天工绣坊大堂的北面粉墙之上，作为绣坊的镇坊之宝。而她自己，却已然沦落成了一名仆妇，过着半乞讨半家佣的低贱生活，全凭一个简单而执着的愿望支撑着自己：寻找儿子杨霖的下落。今天的何淑贞只是作为一个母亲活着，头名绣娘的身份在她当年跨出天工绣坊那扇大门的时候，就被永远地抛弃掉了。

那么今天，究竟是什么又一次带领着她来到了这个地方？要知道此处早就没有她的位置，就像她方才在天工绣坊前堂后院盘桓许久，也再找不到一个熟识的面孔。物是人非，三十三年的光阴像流水冲沙，连痕迹都不曾留下，何淑贞从上午转悠到此刻，仍然不敢靠近天工绣坊半步。

恍恍惚惚地，她又一次从后门转到了天工绣坊的店堂前面，打算再看一眼就回家去了。她已经出来了一整个上午，好心的阿珺姑娘倒不会怪罪什么，但一定会替她担心，万一让那个沈槐将军知道，多半又有白脸看，唉，今天恐怕就只能如此了。

天工绣坊前，正停下一辆马车，从车上款款走下一名美貌的青春少女，看气质打扮就知道是位贵族千金。下得车来，她只稍稍顾盼了一下就往绣坊内走去，车夫轻甩马鞭，銮铃叮当作响，马车往路边靠过去。哪想还未停稳，迎面慌慌张张地撞来一位老妇，车夫赶紧勒紧缰绳，嘴里骂道：“哪里来的老婆子！瞎撞什么，没长眼睛啊？”

何淑贞遭到斥骂，连忙往后退了两步，看马车停稳，才又挪上前来，期期艾艾地道：“这、这位小哥，老身有礼了。”

车夫皱起眉头，狐疑地上下打量着她：“嗯，你有什么事吗？”

“啊，老身就想请问一句，刚才从马车上下来的那位大小姐，可是周梁昆大人家的千金？”

车夫更诧异了，斜着眼睛看着这个老妇人，虽然衣衫陈旧倒还齐整，相貌也很端正，即使满面风霜皱纹密布，还能看得出来年轻时候应该长得不差，举止也挺有礼数，便拉长了声音道：“唔，是啊，你打听我们家小姐干什么？”

“哦，不、不干什么，不干什么……”何淑贞支吾着朝后退去，车夫虽然起疑，但见她不过是个老妇人，想来也无甚大碍，自己又离不开马车，就随她去了。

何淑贞如获至宝，精神一下子抖擞起来，在天工绣坊门前略一踌躇，她便混在人群中朝里走去，三十三年了，她又一次踏入了这个地方，心中反而没有任何感触，眼里只有前面那个婀娜轻盈的身影。何淑贞几步赶上周靖媛，紧跟在她身后，熟门熟路地往楼上走去。

自从那晚周梁昆与沈槐密会之后，何淑贞便时刻处于焦虑不安之中。她抓住一切机会出门，每天都到周梁昆的府邸外头转悠。周梁昆的这个府宅她虽然几十年没有来了，可周围的一草一木仍历历在目，闭着眼睛都能够找到。在周府外，她多次目睹周梁昆出宅、回府，却始终不敢上前相认，整颗心都犹如在火上煎烤，连沈珺都看出了她的异样，几番关切的询问，都被何淑贞以念子心切搪塞了过去。今日她又来到天工绣坊外徘徊良久，心中忧虑更甚，没想到在此遇见了周靖媛，她立即决定要抓住这个机会。

何淑贞在周府外乱转的这几天，也看见了一两次周靖媛出入，猜测她多半就是周梁昆的女儿，刚才在车夫那里得到了证实。周靖媛外出从不喜欢带丫鬟婆子，一向独进独出，这时候昂首挺胸走在前面，何淑贞在后紧紧相随，绣坊中的伙计们都把这老妇看作小姐的家佣，倒让她一路畅通无阻直上三楼。

周靖媛目不斜视地上了三楼，径直走到柜台前，伙计一边点头哈腰地迎上来，口称“周小姐，您来啦”，一边从柜台里面取出件织锦缎的袍服，缓缓摊开在柜面上。只见深紫色的绸缎上，满满地用金银线绣着“延年益寿大宜子孙”的图案，明亮的日光从窗外射入，越发映得整件袍服雍容华贵、焕彩夺目。

周靖媛细细品鉴着绣纹，纤纤玉手在衣服上柔柔地摸索着，良久才展出一个俏丽的笑颜：“嗯，还不错。”

伙计喜上眉梢，长长地舒了口气，刚要把袍服叠起，周靖媛又皱起了眉头，轻声嘟囔：“可是……我总觉得哪里不对劲。”

伙计慌忙辩解：“周小姐，这可是咱绣坊里面的一等绣娘花了半个月时间绣出来的，比御用的也不差太多，您要是再不满意，这整个神都可都找不出更好的了！”

周靖媛白了那伙计一眼，轻声道：“也罢，就这样吧。今天就送到我家去吧。”

“得嘞！”

周靖媛匆匆下楼，来到底楼大堂，突然一回头，冲着紧随身后的何淑贞问：“你这位大娘，老跟着我干什么？”

何淑贞惊得一跳，再看周靖媛虽显愠怒，但神色尚且温和，便壮起胆子道：“大小姐，老身知道那幅刺绣的毛病在哪里。”

“哦？”周靖媛眉梢一挑，询问地打量着眼前这位形容憔悴的老妇人。

何淑贞已是箭在弦上不得不发，突然来了自信，她解释道：“刚才那幅刺绣，全部使用的是细微平绣之绣法，设色虽然华丽，且用了最好的金银线，但在运针时没有将打点绣和退晕绣技法错落其间，无法呈现深浅不同的晕染效果，因而虽然色彩富丽堂皇，却不能在光线变换的时候熠熠生辉。”她的话音刚落，周靖媛的眼睛不觉瞪大了。

想了想，周靖媛小声道：“我倒是听说过退晕绣，可似乎无人知晓具体的绣法，假如天工绣坊都绣不出来，那……”

何淑贞跨前一步，颤抖着声音道：“老身会绣。”

周靖媛的眼睛瞪得更大了，漆黑的双眸深不见底，盯牢在何淑贞皱纹密布的老脸上，少顷，方微微一笑：“大娘懂退晕绣技法，真是件稀罕的事情呀。既然如此，不知道大娘能不能帮我绣好那件锦袍呢？”

何淑贞道：“可以的，只要在原来的绣样之上加些针法，两三日内即可完成。”

周靖媛展开明媚的笑颜：“那可太好了。这件锦袍是我给爹爹六十大寿的贺礼，必须做到尽善尽美。嗯，”她犹豫了一下，“大娘要多少……”

何淑贞讪讪地接上茬：“等绣得了，大小姐看着给些辛苦钱就可以了。”

“好，只要绣得好，断不会亏待了你。”说到这里，二人已经缓步来到周靖媛的马车旁，周靖媛抬步登车，又从车内探出头来，“大娘明日早上巳时前后，到城东周梁昆大人的府上，只要说是来做绣活的即可。大娘的名……”

“老身何氏。”

“好，那么何大娘，明天我就在府中等你来了。”

车帘落下，何淑贞目送着马车缓缓驶走，明日，明日……她的眼睛不觉模糊了，啊，不，现在还不该是老眼昏花的时候，退晕绣，需要最明亮的眼睛和最灵巧的手指，还有最聪慧的心灵。想当初，她也曾拥有这些，一样不缺。

回家后，何淑贞只对沈珺说后两日白天要去寻子，但晚饭一定会回家料理。沈珺当然是一百个应承，只是嘱咐大娘一定要小心，还多塞给何淑贞几贯钱，让她备着。何淑贞一夜无眠，睁着眼睛到天亮，一早起身反觉精神矍铄，整个人都亢奋不已。她匆匆将家务料理妥当，换上身簇新的灰布裙，重新梳了头，勉力将丛丛银丝掩在黑发之间，便出门直奔城东周府。

在周府门房报上姓名，果然有家人将她领入后院。一路上何淑贞垂首敛息，绝不敢冒失四顾，生怕引起一点儿怀疑，或者，遇上熟识的人？其实她也明白，以自己而今的模样，即使碰上什么熟人，对方也不可能一眼认出。三十三年的光阴，改变了太多，改变不了的唯有记忆。家人将何淑贞领入后花园东侧的一个小耳房内，屋子里四白落地，只有中央放着张绣架，那件紫色锦袍已经绷在绣架上面。屋门大敞，阳光从天窗和门口一齐射入，光线很适合刺绣，另有一名中年仆妇候在那里，说是来给何大娘当帮手的。

何淑贞端坐在绣架之后，仆妇捧上一箩丝线，五色纷呈，精美异常。何淑贞却不动手，只呆呆坐着，仆妇纳闷，何淑贞解释道：“老身要做这个退晕绣，任何人都不能在旁边，这是规矩。”

“这……”那仆妇尚在犹豫，门外传来一声娇叱：“既然何大娘这么说，你就退下吧。”话音落下，周靖媛华美的身姿遮在门口，何淑贞对她微微点头：“大小姐尽管放心，这里就交给老身了。大小姐午后申时前后过来，便可看到大概的样子。”

周靖媛离开了，耳房中只剩下何淑贞一人。她定了定心神，捻起一根长长的金线，眯起眼睛穿过银针，俯身在绣架之上，轻轻抚过那华彩雍容的紫色锦缎。多年前，他还没有资格穿着绛紫色的袍服，但何淑贞仍以退晕绣的绝技为他制出举世罕见的华服，她记得那只是件银灰常服，但从上至下绣满同色的山水，他穿着它，举手投足间带出无尽的隽永诗情。何淑贞记得，当时他欣喜地赏玩了那件衣服很久，还是让何淑贞叠起藏好，轻声叹息：“好是真好，只是太过华丽了，穿不出去的。”

何淑贞手不停歇地从上午绣到下午，连仆人送来的午饭都没有吃，完全陶醉在毫厘必纠的精致劳作之中，直到面前的布幅被阴影遮盖，何淑贞才皱了皱眉，低声念叨：“大小姐，大样子在这里了，看来还需两天的细活，您过来瞧瞧……”

“淑贞！”她的话语被一声苍老的呼唤打断了，何淑贞全身一颤，银针不自觉地便扎到了托在架下的手指上，她却浑然不觉，因为她的眼睛已被刺痛，她的心头紧缩成一团，喉头痉挛着只能发出混浊的声音：“梁……周大人。”

才短短几天的时间，韩斌已经和他那匹四岁大的小马炎风难舍难分了。炎风是狄景晖给这匹赤红色小公马起的名字，据蒙丹说，这小马其实就是梅迎春那匹墨风所配的种，于是狄景晖借题发挥便让它随了个“风”字。这个神骏的家族很是特异，毛色红黑夹杂，隔代相传，因此墨风通体乌黑，炎风却全身赤红。按突骑施人的习惯，炎风出生十多天起就开始接受最有经验的马师训练，再加其本身血统纯正，品质超卓，如今虽然才四岁大，但是走步、奔跑、跳跃无一不精，顾盼间凛凛王者风范，一般的马匹实难望其项背。

神驹之所以为神驹，超凡脱俗的能力还在其次，关键是它善解人意，有与人心灵相通的本领。从蒙丹将炎风带来的第一天起，袁从英和蒙丹就让韩斌与它接近，小孩和小马发乎自然的赤诚友情，并不需要刻意培养。袁从英和蒙丹只是教会了韩斌如何饲喂马匹、每天都用清水帮它洗刷，至于和炎风亲热、爱抚它的身体、梳理它的鬃毛、陪它戏耍，甚至于絮絮叨叨地和它讲话，这些事情一律不用教，韩斌就自觉地开始身体力行。他现在早上睁开眼睛的第一件事就是去看炎风，晚上临睡前还要去马厩和它说上好半天的话才回营房，他已经完完全全地被这匹小马迷住了。

除了小马，蒙丹还给韩斌带来了一副小弓。这样每天袁从英早起练功时，就把韩斌一起揪起来，让他拉弓练习臂力和姿势，再用一碗水放在肘上，练习定力。

韩斌起初还有些不愿意，嘟囔着要学好看的剑法，被袁从英一口回绝：“学剑你就休想了，刀法也等以后看情况再说。”他指着韩斌那身精神抖擞的红色突厥装，神情肃然地道，“我不教你刀剑，只教你骑射，因为你今后要做一名大漠草原上的勇士。”

“哦！”韩斌被说得热血沸腾，从此便再不提刀剑，只是一门心思练习骑马射箭。

练习射箭是枯燥辛苦的，韩斌倒很能忍耐，从小颠沛流离的动荡生活、这些天跟在袁从英身边的耳濡目染，都赋予了这个孩子不同凡响的坚强和毅力。整个上午，他一丝不苟地站立、拉弓、屏气凝神，身上的衣服湿了一遍又一遍，却从不埋怨偷懒。而至正午时分，当太阳爬到头顶，大漠中的气温上升到一天中的最高点的时候，袁从英便趁这段编外队午休的时间，带着韩斌在茫茫无尽的荒原上策马奔驰。

一进入春季，大漠的天气更加变化莫测。夜晚尚且寒冷，正午已显炎热。在这个时候奔跑在烈日之下，四顾又是渺无边际的大漠，对于人和马都是一种考验和磨炼。何况那一大一小两个人，还都刚刚经过一个上午的苦练，又饿着肚子。但袁从英坚持要这样做，因为这种训练对于增强体力和意志都是必须的。

虽然非常苦，一天之中，韩斌却最喜欢正午这段扬鞭奔驰的时光。他的炎风跑得太好了，短短几天的熟悉，韩斌已经能和炎风配合默契，每次都是先慢步行走一段，随后逐渐加速，等袁从英跑到身边举鞭示意，韩斌大喊一声：“炎风，跑啊！”这急不可耐的小神马便撒开四蹄，在大漠上飞奔起来。普通马匹视如畏途的沙地、丘坡，对炎风却丝毫不在话下，跑到兴起便如腾云驾雾一般，活像一团飞旋的烈火，不可阻挡地向前。袁从英的坐骑虽然也不错，但比炎风却差得太多，炎风撒了欢地跑起来，袁从英也要尽全力追赶，每到此时韩斌就会轻踢马腹，让忘乎所以的炎风减慢速度，待哥哥追上来再一起并肩缓步骑行。这时候他们一般都是沉默着什么都不说，只让艳阳下泛出金色的遍野黄沙印入眼底。

春天到来之后，大漠上稀少的植物也焕发了生机，胡杨树和红柳的枝干都抽出点点绿色的嫩芽，正好成了炎风跑累了以后啃着解乏解渴的最佳选择。无垠的长空之上，常有飞鸟盘旋北归，沙地间也时不时蹿出一两只贼头鼠脑的漠狐或者沙鼠，但凡让这一大一小两人看见，那些动物就只能自认倒霉。袁从英总会指示韩斌持弓射箭，虽然孩子每每落空，但袁从英会补上最后致命的一箭。他也知道韩斌现在根本不可能射中，不过是教他熟悉这个过程。从正式开始训练韩斌，袁从英便让孩子跟着自己每天只吃两顿饭，可是每顿都保证韩斌能吃到牛羊的肉和奶，还有打来的这些小野味，于是韩斌自来了大漠，反而日见壮实了。

这天中午他们又跑了好一阵子，伊柏泰早就在重重沙丘后面不见了踪影。他们换成缓步骑行，韩斌心里有些纳闷，举头望望，太阳稍稍偏西了，往常这时候哥哥一定早就催着自己往回赶了，因为每天下午他都要和那个武校尉忙很多事情，可今天怎么一点儿不着急了呢？正想着，就听袁从英问：“斌儿，累了吗？下马歇歇吧。”

“啊，好的。”韩斌答应着，连忙四下张望，果然看见不远处有片小小的胡杨林，原来他们已经跑出来这么远，离开了大漠最深处，都能看见几块小绿洲了。

将两匹马拴好在树上，任它们津津有味地啃起胡杨嫩芽，袁从英在一棵大胡杨树下找到小片阴凉，就靠着树坐下来，韩斌取来羊皮水囊，递给袁从英：“哥哥，你喝水。”随即又转身去炎风那里拿下个布包，抱在怀里走回来，蹲在袁从英的身边，把布包往他的背后塞。

袁从英觉得背上一阵发热，不觉笑了笑，炒热的沙子装在布袋里，可以保持很长时间的热度，这是狄景晖发明出来给他热敷后背用的，没想到韩斌居然一直替他随身带着。

休息了片刻，袁从英打发韩斌去和炎风嬉闹。那淘气的小马在荒地上打起滚来，一边打着响鼻，一边四脚朝天左右翻滚，韩斌“咯咯”笑着扑在小马的肚子上，炎风轻轻侧翻，要把他压到身下，韩斌骨碌碌滚到旁边，伸手去揪马鬃，就这么你来我往。小孩和小马好不容易闹够了，安静下来的炎风跪在沙地上，韩斌将脸贴在垂下的马颈旁，对着小马的耳朵和它说起悄悄话来。炎风的大眼睛里满是温柔，亲热地用鼻子蹭着韩斌的脸蛋。

袁从英静静地看着这一切，他感到十分欣慰，韩斌有了一个天下最忠实的好伙伴。最近这段时间，他总有种预感，自己和韩斌相聚在一起的时间不会太长久了，现在有了炎风，至少这孩子从此将不再孤单。

太阳又偏西了一点儿，袁从英已经误了下午与武逊一起检视编外队的例行安排，当然这是他故意为之的。午后的大漠出奇静谧，在这片安详寂寥之中，袁从英再次回忆起蒙丹刚回来的那天晚上，他们几人聚在武逊营房中的谈话。

那晚武逊见到蒙丹回来也很高兴，非要在自己的营房里招待蒙丹喝酒吃饭，饭后他们便开始聊起剿匪的情况。

武逊率先颇为自豪地开腔了：“蒙丹公主，你今天来伊柏泰，可曾发现编外队有什么变化？”

蒙丹抿嘴一乐，朝袁从英眨眨那双碧水般的眼睛，娇俏地回答：“怎么没发现？变化太大了！以前吕嘉带的编外队，个个都面目狰狞，比土匪还像土匪。现在嘛，是军容整齐、面貌一新啊。”

武逊听她这么说，简直乐得合不拢嘴，纵声大笑之后方道：“哎呀，蒙丹公主过奖了，本校尉也不过是略作整顿，接下去剿匪，还有很多事情要做啊。”

说到这里，武逊朝袁从英瞥了一眼，意味深长地笑道：“啊，袁校尉可是帮了我不少忙，没有他，我断不能如此迅速地接收伊柏泰，重整编外队。哈哈，袁校尉，武逊在此谢过了。”

袁从英朝他点点头，脸上一丝笑意稍纵即逝：“武校尉，你是不是把我们这些天在沙陀碛巡视的情况对公主说一说，让她也帮我们推想推想？”

“啊，对！”武逊连忙坐直身子，一本正经地对蒙丹道，“蒙丹公主，自从我接管伊柏泰以后，除了逐一整肃编外队，我还作了另一个重要的安排。是这样的，我让手下的四名火长，各自率领一个小队，每天早上和下午各一次，在沙陀碛的四面八方巡视，看看能不能找到土匪的一点儿蛛丝马迹。”

蒙丹眼睛一亮：“嗯，伊柏泰地处沙陀碛的正中，这样做最方便了。”她想了想，又问，“那……武校尉，你们可曾发现什么？”

武逊的脸色阴沉下来，悻悻地道：“怪就怪在这里！我们这么巡视也有个十来天了，别说土匪，连只苍蝇都没找着。”

蒙丹追问：“武校尉，你们肯定把沙陀碛都跑遍了？”

武逊有点儿不忿：“蒙丹公主，我武逊你还是可以信得过的。潘火长，你把这些天巡视的安排给蒙丹公主看！”

蒙丹嫣然一笑：“武校尉，我不过多问一句，没有不相信你的意思啊。”

武逊看着蒙丹艳丽不可方物的笑颜，也不好再计较了。

潘大忠捧着个军务记录册子刚想凑到桌前，看见武逊的眼神又赶紧缩回脚步。这边，袁从英不动声色地道：“红艳，我们不仅没有发现土匪，也没有发现任何商队的踪迹。目前看起来，走沙陀碛的商队似乎已经被土匪吓破了胆子，彻底绝迹了。”

蒙丹点了点头，也若有所思：“嗯，这一点我在庭州也打听过了，自上回波斯商队遇袭之后，所有来往西域的商队基本都改了道，再不敢闯沙陀碛了。”

武逊闻言愣住了，朝桌上猛击一掌：“这、这又没有土匪又没有商队的，咱们在此不成白忙活了？”

袁从英冷笑了一下：“我还是头一次遇到不剿即灭的土匪呢，新鲜得很。红艳，关于土匪和商队的动向，你还有其他可以告诉我们的吗？”

蒙丹会意，在她离开伊柏泰去庭州的时候，袁从英特意关照她查访的一些事情，现在已有了答案。于是她胸有成竹道：“大家都知道，从西域各国到中原的商路，南、北各有一条。南路沿昆仑山脉经图伦碛，再穿越戈壁至玉门关；北线则顺着天山北麓经过突骑施的碎叶城，进入大周以后的第一站就是沙陀碛，穿过沙陀碛后再入庭州。南路暂且不去提它，北路这些年来萧条了不少，就是因为沙陀碛的匪患。可那些走北路的商队假如不穿越沙陀碛，又如何进入中原呢？我这次去庭州特别打听了一下，实际上并非所有的商队都转至南路，相反有很多害怕土匪的商队选择了继续向北，进入东突厥境内，沿金山向前，再从瓜州地界回入大周。”

“原来是这样。”武逊和袁从英面面相觑，袁从英问：“商队转去东突厥境内再入大周，和直接穿越沙陀碛入庭州，有什么不同？”

武逊轻哼一声：“袁校尉，这一点我就比你清楚了，咱到底也是在边境混了这么多年的。除了路程要绕远不少之外，最大的不同就是，商队借道东突厥境内的话，就需要向东突厥支付一笔不菲的路税。”

袁从英皱起眉头：“路税？居然还有这种说法。可据我所知，商队进入大周是不用付税的，是这样吗？”

蒙丹点头称是：“嗯，大周没有这个规矩，我想是因为商队来大周是做生意，而不是借道。其实商队经过碎叶时，突骑施也要对它们征收过往的税赋，但数量不大，商队也乐意支付，因为这样他们的安全就有保障了。但我听说，东突厥征收的路税非常昂贵，如果不是因为沙陀碛匪患的缘故，肯定没有商队愿意借道东突厥去花这笔冤枉钱的。可这些年来大周境内匪患频仍，商队为了安全起见，也只能不得已而为之了。”

武逊听到这里，狠狠地叹口气道：“商队是要和咱大周做生意，却不得不花大价钱借道东突厥，原因是我大周不能确保境内商队的安全，这种事情，说出来都让人汗颜哪！可恨那个钱刺史，还口口声声说沙陀碛的土匪是空穴来风，真真气杀人也！”

袁从英冷冷地接口道：“以沙陀碛目前的情形来看，他说得倒不错，土匪确实踪迹皆无嘛。”

“唔？”武逊狐疑地应了一声，不知道袁从英是什么意思。

袁从英看看蒙丹：“春天来了，商路之上按理应该越来越繁忙。红艳，你有没有去打听过，商队真的都打算取道突厥，放弃走沙陀碛了？”

蒙丹认真地回答：“从外面进来的商队我不知道，可我问了不少大周打算出西域的商队，还有准备回程的西域商队，他们都不愿意再入沙陀碛冒险，而是决定往北转道东突厥金山山麓了。”

袁从英轻轻摇头，道：“红艳，我觉得你应该告诉他们，沙陀碛如今已经没有土匪了，大周的瀚海军会保证他们的安全，他们可以在原来的北线商路上畅通无阻，又不用多花毫无必要的路税。”

蒙丹瞪大了眼睛：“啊，这么说……我、我这么说他们也不会相信啊。再说，万一有商队来了，土匪又出现了怎么办？”

袁从英一字一顿地道：“那我们正好在此守株待兔！”

“守株待兔？”

“是的。”袁从英对武逊道，“武校尉，我想建议你给钱刺史写一份军报，就说沙陀碛的土匪只是小股流犯，不堪一击，如今匪患已除，沙陀碛全境宁定，请他昭告来往商队，从此后可以放心穿越沙陀碛，有我大周的军队确保他们平安。”

“这！”武逊大感意外，眼珠乱转，袁从英知他困惑，便解释道：“武校尉，土匪要劫的是商队，假如沙陀碛从此没有商队路过，土匪自然就销声匿迹，我们剿匪的任务也就无从谈起。而今之计，只有将商队重新请回沙陀碛，由编外队整编而成的剿匪团在伊柏泰据守，一有风吹草动即可伺机而发，给土匪以迎头痛击。”

武逊紧蹙双眉：“这样是可以。但万一……土匪不出现呢？”

袁从英往椅背上轻轻靠去，微笑着反问：“假如土匪再不出现，我们的目的不就达到了吗？”

武逊凝神思索片刻，猛地一拍大腿：“对啊！不错，这主意好。那钱归南不是成天说我危言耸听吗？哈哈，今天老子就以其人之道还治其人之身！”

一个晚上没说上话的潘大忠终于捡了个空，赶紧发言：“对啊，武校尉，守株待兔，袁校尉的这个主意真是太高明了，真叫人佩服，佩服！”

武逊的脸色稍稍变了变，随即笑道：“是啊，是啊，呵呵，我这就起草军报。”

两天后，武逊告诉袁从英军报送出去了，但并没有把具体的内容陈述给袁从英听。例行的巡查减少成每日午后一次，依然毫无结果。大家都在等待钱归南那里的回复，袁从英渐渐不再过问剿匪团的事务，而是像今天这样，带着韩斌在荒漠上一跑就是大半天，他是在等待，退出伊柏泰的时机。

已经有十多天了，杨霖每天都能听到燕子的呢喃之声在被木条钉死的窗外欢快地响起。他成天置身于阴暗的屋内，只能凭借门缝和窗棂间射入的细微光线来判断白昼和黑夜，一直过着晨昏颠倒的生活。有个老头每天清晨来给他换恭桶，同时送些水和蒸饼，还有几样咸菜，就算是他的一日三餐。房门开启的时候杨霖也从来没有动过逃跑的念头，他心里很清楚，他是无处可逃的，除了完成任务，自己没有其他的选择。

老头走了以后，屋里就只剩下杨霖一个人。桌上除了书籍之外，就是成堆的蜡烛，供他从早点到晚，又从夜点到昼。杨霖一遍遍地诵读经史子集，准备功课，剩下的时候就是昏昏沉沉似睡非睡地躺在屋角的稻草堆里。他害怕睡眠，只要睡着就必然陷入噩梦，梦中一成不变的，是那个死在金城关外荒僻院落中的老者丑恶恐怖的嘴脸，杨霖每每惨叫着惊醒过来，冷汗淋漓，他总要往那草堆的深处挖去，从里面掏出那柄紫金剪刀，还有一封没有写完的书信。

最初的时候，由于慌乱和惧怕，杨霖根本不敢面对这两样东西，但渐渐地，他开始研究起它们来。尤其是那封书信，他看了一遍又一遍，虽然不知道来龙去脉，但慢慢地还是从中读出了些端倪，杨霖发现自己正在窥伺一个重大的秘密，这个秘密与死去的老者有关，也与这些天偶尔会在夜间来探访自己的那位沈槐将军有关。杨霖知道这一切性命攸关，他小心翼翼地把这秘密藏在心底，就像把紫金剪刀和半封书信藏在草堆最深处一样，他懂得，绝不能让沈槐看到这些，一旦被发现，自己就只有死路一条了。可是他杨霖，还不想死！

当然活着也很艰难，杨霖在这个废弃的道观里一关就是个把月，只能从周遭渐渐提升的温度感觉冬日的离去，这几天又添加了燕子的鸣叫，杨霖才算肯定，洛阳的春天来了。现在他每天温书累了，就躺在草堆上倾听燕子的叫声，莫名地感到心情舒畅不少，似乎又开始萌生起希望。

这天他正在草堆上闭目养神，门锁哗啦作响，杨霖意外地睁开眼睛，往常这个时候不会有人来。门开了，正午强烈的日光射进来，杨霖一下子被晃得头昏眼花，他已经不习惯面对光明了。

沈槐以手掩鼻站在门前，屋里那股阴湿的臭气熏得他恶心，再不想往屋里迈进去半步。他打量着畏缩在草堆上的杨霖，从心里讨厌此人这副卑微怯懦的嘴脸，真不知道沈庭放怎么会选中他？如此不济的家伙，能过得了那双明察秋毫的眼睛吗？不过，沈槐心里也清楚，使用杨霖的目的，本来就不是为了博得那人的信任。

杨霖揉着眼睛，慢慢从草堆上站起身来，垂着头发呆。

沈槐冷笑一声：“今天我来，是要带给你一个好消息。”

杨霖垂头不语，沈槐轻哼道：“今天圣上颁下旨意，今年制科的日子定下来了，五月初十开考。”

杨霖还是没有反应，沈槐不耐烦地瞪了他一眼，厉声道：“好了，从今天到五月初十还有月余，你就抓紧这段时间好好温书。”顿了顿，他的眼中突然闪过一抹恶意，冷笑道，“机会难得，希望你能好自为之。你的妻儿老小，还在家乡等着你金榜题名，光宗耀祖吧。”

杨霖这才如梦方醒，抬起头期期艾艾地道：“我、我并没有妻儿，只有一个老母亲在家乡。”

沈槐点头：“那好啊，那你就更该殚精竭虑，全力迎考，才能不辜负你老娘的期许。”

杨霖的嘴唇哆嗦起来，眼圈有点儿泛红了。

沈槐强抑厌恶，又道：“对了，你这两日准备几篇最得意的诗赋出来，我会帮你去行卷。”

“行卷？”杨霖大惊，“我、我也能行卷？在洛阳我一个有权势的人都不认识……”

沈槐鄙夷地道：“你不认识有权势的人，可我认识。好了，如何行卷你不用操心，你只要准备你的就行了。诗赋要拿得出手的，别给自己丢脸。五日之后我再来，到时你把诗赋交给我。”

“是。”杨霖不自觉地应承了一声。

沈槐走了，屋门又被铁锁拴得牢牢的。杨霖坐到桌前，提起笔来沉吟半晌，龙飞凤舞地在纸上挥洒起来。这么长时间以来，他还是头一次灵感迸发，有了吟诗作赋的激情。燕子在窗外鸣叫得更欢了，春天，春天真的到来了吗？

周梁昆与何淑贞的重逢尚未开始，就被兴冲冲赶来的周靖媛打断了。周梁昆这才知道何淑贞是女儿找来给自己绣寿礼的。太多的问题、太多的感触，只好暂时搁下。周梁昆与何淑贞各自收拾心情，强颜欢笑，竭力遮掩不让周靖媛看出端倪。周梁昆了解到第二天何淑贞仍然要来府上刺绣，而周靖媛午后恰好有事外出，便给何淑贞递了个眼色。这么多年没见，他们之间的默契还在，何淑贞心领神会地点了点头，就继续埋头做活了。接下来的时间里，她绣得更加投入，心无旁骛，事隔三十多年，又能在他的家里为他飞针走线，何淑贞几乎把所有的苦楚、忧虑和烦恼都抛到九霄云外了。