前突厥猖狂，兴兵犯境。瓜、肃、沙遭袭，伊、庭震动，陇右危殆。蹄音已至而百姓栗栗，将令不传而士卒惴惴。

余本老迈，不堪大用。陛下专信，除陇右道安抚使。王命及身，不敢有负。每思及此，中夜惊悚，但惧非所托者也。报国之心犹存，七秩之身已衰。君嘱殷殷，在耳切切，乃奋此残躯，虽年高而不敢辞；虽路遥而不敢退；虽暑长而不敢避。万里周转，月余奔波，终毕其功。弓骑所出，群贼辟易；王旗所向，宵小慑服。狼子野心，还归镜花水月；老谋深算，皆付逝水东流。

庭州刺史钱归南，早私通默啜。仅以财故，罔顾大周。伪造匪患，暗制兵器。战事起时，更开门揖盗，引施敕铎入庭境，调瀚海军至伊边，欲让庭州于默啜也。此等丧心病狂之举，自高祖朝始未之有也。所幸当今天子英明，天下归心。纵有一二跳梁，终为擒伏。首恶钱归南、从恶伊州长史杜灏等伏诛。

而忠臣义士，虽身处危局，英勇果决，前赴后继。肃州刺史崔兴以下，克敌竟功，兵部应另有呈报，不于此细述。臣所见者，原瀚海军旅正高达，前有送急报入京，后有飞夺瓜州烽火台，可谓胜局之眼成于其矣，功莫大焉。又有余子景晖，服流西北，巧得大食奇药数种。适逢庭州瘟疫，倾其所有，救军民无数，其功虽亲不可没也。伏请陛下恩赏。

庭州之乱，险如千钧系于一发。主官叛，外敌侵，民受瘟疫之苦，军受乱命之累。诚所谓巨岩压于虚卵，一旦倾覆，陇右糜烂。当此岌岌之危，有突骑施王子乌质勒振作而起，率所部抵御敕铎，终于沙陀碛击溃之。若无此人忠义，王师之胜虽必，时日或将迁远，积重或将难返矣。突骑施部自敕铎登酋长位，亲突厥而远大周，不臣之心日久，致西北重陲碎叶孤悬。今乌质勒反正，请命收复碎叶。

人曰五步之内，必有芳草，今乃知一族之下，必有忠臣。此实乃圣上之德被于四海，日月之辉及于宇内。臣不胜欣喜，因上表具奏，请嘉其忠勇以楷模，授其官职以正名。

臣狄仁杰再拜顿首。

武则天长吁口气，轻轻放下手中的丝绢奏本，狄仁杰这篇发自庭州的奏章她已经不知道读了多少遍，但每读一次仍觉心潮涌动，热血澎湃，似乎攻城略地的男儿豪情也将她这老妪的身心点燃了。最近半个月来，前线捷报频传，但她就是不敢轻言胜利，甚至害怕在太宗和高宗的像前驻足片刻。她怕啊，怕自己真如世人所诟病的那样武功羸弱，难以守住“天子”的无上荣耀，即使到了另一个世界，也要被那两个男人谴责。两个月寝食难安的日子里，武则天常常会想到死亡，她万分讨厌这样的思绪却又无法摆脱，这时候她才感觉到自己的无能和虚弱，不论是此刻还是身后的种种，原来她都远远没有安排妥当。

万幸老天仍然是庇护她的。昨天夜间，当内侍将狄怀英的这封奏章送到她的案前时，武则天几乎不能克制双手的颤抖。她似乎从来没有这么胆怯过，她不敢揣测这奏章里面所陈述的究竟是好消息还是坏消息，她只知道，那一定是最真实的消息……

现在，一切都过去了。坐在午后的观风阁内，回味着刚刚远去的煎熬，仿佛也成了一种莫大的享受。身边有宫女轻摇团扇送来的习习凉风，暑热并不灼人，只带来些微倦怠和困乏，耳边阵阵响亮的蝉鸣，愈发衬托出周遭无声的寂静。看吧，这整个上阳宫，不，是这普天之下，仍然都俯仰于她的意志。武则天斜倚在靠垫上，又一次拿起狄仁杰的奏本，凉凉的绸衫划过肌肤，鲜活地勾勒出生命之美，死的恐惧在轻盈流转的日光中显得那么空泛无稽。

武则天思忖着又把奏本放下，不需要再读，差不多都可以倒背如流了：“……乃奋此残躯，虽年高而不敢辞；虽路遥而不敢退；虽暑长而不敢避。万里周转，月余奔波……”狄怀英这老家伙，武则天含着微笑想，比朕还小好几岁，说话的口气就如此倚老卖老，不过是想要朕感念他的忠诚、体谅他的苦衷罢了。自古贤臣多是这个德行，个个弄得跟屈原似的，就差投汨罗江以明心志了。当然狄怀英比之那些以忠挟上的所谓义臣贤良要高明太多，这趟差，还真是辛苦他了……

一阵清丽悠扬的箫声打断武则天的浮想联翩，她懒洋洋地抬起眼皮，那箫声自观风阁下谷、洛二水汇集而成的玉液池中传来。轻风拂动满池白莲，莲叶田田，随风舞起碧色的波涛，托出朵朵洁白的莲花，亦随之娉婷摇摆，竟好像在应和那仙乐般的箫声。

武则天会意地微笑，注目莲涛深处，果然一叶扁舟悄然浮水而出，船头和船尾各坐一名白衣飘飘的青年男子。船首之人执箫吹奏，船尾之人轻摇木桨，雪白的衣衫和姣好的容颜，与白莲交相辉映，看得人不觉心醉神痴。武则天点了点头，轻声叹息道：“这么看起来，还真是画中人、莲之仙了。”

船上的两位心有灵犀，随着武则天的感叹，船首缓缓转向，朝观风阁而来。船首之人愈发兴起，摇摇晃晃地站起身来，似要弄箫起舞，谁料船身突然左右摇摆，他稳不住身形，竟然“扑通”一声落入莲池。

武则天在观风阁上看得分明，不由探头轻呼：“哎哟！”却见落水的张昌宗已经被张易之伸手拽了上来。此时小舟恰好靠岸，两人沿着观风阁下的石阶匆匆跑上。那张昌宗全身都滴着水，活脱脱一个落汤鸡的模样，武则天一见之下忍不住纵声大笑。

张昌宗气得俊脸飞红，跺脚噘嘴地抱怨：“好你个五郎，你欺负人啊！骗我站起，自己却故意荡动船身。陛下！”

张易之倒很坦然，姗姗落座在武则天身边的凤萝席上，笑道：“我骗你你就信啊，活该！”

武则天好不容易止住笑，扬手捏了下张易之的脸，道：“朕看得真切，是你欺负六郎。”

张易之撇一撇嘴，又谄媚地道：“陛下！我们还不是为了让您开心。多少天没听您那么畅快地笑了，再说了……”

他指了指正往下扒湿衣服的张昌宗：“这大热天的，他沾沾水还清凉不是？”

张昌宗本来还在犹豫，听张易之这么一说，便干脆利落地把身上的白色丝袍整个褪下，赤条条地站到观风阁前，闭目呻吟：“嗯，这小风儿吹得真舒服。”

武则天的目光拂过张昌宗凝脂般的玉色肌肤，好像能看透流动在肌肤之下的血液，这血里充满年轻人的活力和欲望，带给她青春的错觉、永生的幻象，是如今的她一时一刻都离不了的啊……武则天朝等在旁边的内侍抬了抬手，内侍忙将干净的丝袍披在张昌宗的身上。

张昌宗耸了耸肩，“阿嚏！”他大声打了个喷嚏，也在武则天的身边依偎着坐下，嘴里兀自嘟囔着：“陛下！臣听说西域有种奇异的织物，水浸不湿、火烧不烂，用它做成的袍子穿在身上柔若无物，夏则透气滑爽、冬则温暖御寒，臣想向陛下求这么一件袍子呢！”

武则天抚着他解开的黑发，微微拧眉道：“唔，你说的这东西朕倒似乎也听说过，只是从来没见过啊。”

张易之摇头笑：“陛下，您别听六郎胡闹。就是有这样好的袍子，以他那性子恐怕也是玩过三天就扔了。您什么时候见过他同一件袍子穿三回的？还从冬穿到夏……得了吧。”

张昌宗恶狠狠地瞪了张易之一眼，仍然不肯罢休：“陛下，其实六郎的袍子是小事，六郎心里面想的，就是用这奇物给陛下织一顶帐子，陛下睡在里头保管香甜。”

武则天还未开口，张易之又抢道：“那帐子里头还不是陛下与你一块儿睡……”

武则天再度被逗得开怀大笑，直笑得眼泪都迸了出来。张昌宗扑过去给她捶背，武则天缓着气道：“你们这两个小鬼头啊……五郎，我只骂你，这些话肯定都是你想出来的！”

张易之捶胸顿足：“臣冤枉啊！臣平日里虽然促狭些，却是个劳碌命。哪像六郎，成天尽琢磨些享受的玩意儿。”

武则天点头叹息：“活到朕这个岁数，才知道人这一生，可以享受的时间太短暂，真应该及时行乐啊。唔，你们说的这东西，朕倒也有些兴趣了，只不知如何去寻，宫里头肯定是没有的。”

张易之转着眼珠道：“如果真是西域的宝贝，莫不如去问问鸿胪寺？他们那里不是存着各国的贡品吗？就算他们眼下没有，估计也知道详细的来历。”

“鸿胪寺？”武则天若有所思地重复了一句，随即笑道，“五郎啊，既然如此，这事儿可就交给你了。朕的口谕，由你代表朕去鸿胪寺寻觅宝物。”

“是！五郎一定不辱圣命！”张易之痛快地答应着，与张昌宗眼神交错，两人都不约而同地悄悄松了口气。

张昌宗伸手挽起被水打湿的头发，动作大了些，宽袍大袖掠过桌面，狄仁杰的奏章被一带而下。

武则天微嗔：“六郎，小心点儿。”

内侍悄无声息地捡起奏章重新摆好，张易之探了探脑袋，讪笑道：“陛下，这奏章您都看了多少遍了，真有那么好看吗？”

武则天盯着他瞧了瞧，一指奏章：“好看不好看，你看看不就知道了？”

张易之媚笑着捡起奏章：“那臣可就看咯。”

“看吧。”

张易之这才小心翼翼地打开丝绢奏本，看得全神贯注，脸色亦随之阴晴不定。少顷，他放下奏章，似乎还在回味，就听武则天冷冰冰地问道：“怎么？看完了？”

张易之打了个激灵，忙换上一脸春色，故作潇洒地道：“嗯，我说呢，原来是狄仁杰这老家伙表功啊。哼，这帮老东西成天价说什么为了社稷为了陛下，肝脑涂地死而后已，可真要干了点儿活，表起功邀起赏还真不含糊！”

武则天沉着脸驳斥：“赏罚有度本属帝王之术，作为臣子据实以奏是履行本分，没什么好大惊小怪的！”

张昌宗此刻正小鸟依人般地靠在武则天的膝旁，听到个“赏”字，起了好奇心：“咦？陛下，您打算赏什么给狄国老啊？”

武则天稍微和缓了神色，从内侍手中接过玉簪，替张昌宗插在刚挽好的发髻上，笑问：“你说呢？”

张昌宗翻起白眼：“他已经是同平章事了，官没得可升，那就只能赏田、赏宅子、赏银子？”

武则天意味深长地摇头：“狄仁杰为官清正、胸怀社稷，田宅银两对他恐怕没有什么吸引力。”

张昌宗鼻子里出气，满脸的不屑。张易之观察着武则天重放晴光的面容，讨好地道：“陛下，狄国老想要什么样的赏赐，他自己在这奏章里面都写明了，陛下何不顺水推舟？”

“哦？你倒说说看，他想要什么？”

张易之半躬下身子，指着奏章道：“这不是吗？‘又有余子景晖，服流西北，巧得大食奇药数种。适逢庭州瘟疫，倾其所有，救军民无数，其功虽亲不可没也，伏请陛下恩赏。’呵呵，狄国老还真是论功不避亲啊。”

武则天轻叹一声：“这就是狄仁杰的作风，真正称得上光明磊落。怜惜子嗣乃人之常情，他也这么大岁数了，狄景晖是他最小的儿子，想必最为钟爱。去年并州案发，朕见他就是一副肝肠寸断的样子。这次陇右道战事，他不顾年老体衰，奋古稀之躯行程数万里，于公当然是为了大周安危，于私恐怕也是为了这个儿子吧。”

张易之附和道：“那也是陛下仁慈，不计较他暗藏私心，反而体谅他。那么……”他犹豫了一下，追问，“陛下打算怎么奖赏这个狄景晖呢？”

武则天沉吟片刻，面露微笑道：“狄仁杰啊，这回朕要给你一个大大的恩典。”

张氏兄弟醋意十足地交换了下眼神，却也都很识趣地没有说话。少顷，张易之按捺不住又问：“圣上，狄国老这奏章里还提到的崔兴等大人战功，您又准备如何嘉奖呢？”

“哦，这些朕已交给姚崇，让兵部和吏部一起拟个奏议出来，庭州刺史的缺、瀚海军上下空出来的官职，还有狄国老提到的那个什么姓高的旅正，让他们一并都考虑了。”

“陛下英明！”两个男人异口同声地称颂，伴随一阵响亮的蝉鸣，击碎夏日午后的闷热。武则天不觉精神一振，俯瞰观风阁下的绿水碧潭、幽廊修竹、殿宇宫墙、云蒸霞蔚，俱在明丽的日光下熠熠生辉，祥和宁静却又气象万千，令她从心底油然而生出自豪感来。

张易之仔细观察武则天的神色，知道她此刻心情上佳，便壮起胆子道：“陛下，臣看狄国老的这封奏章，就是有一处不太明白。”

武则天饶有兴致地端详着他鼻尖的薄汗，淡淡地问：“唔，你说哪里不明白？”

张易之咽了口唾沫，道：“陛下，前几日武重规大人的奏报，臣也看了，与狄国老的这份奏陈两相比较，二位大人在突骑施王子乌质勒的行为上，描述多有差异啊。”

“嗯，”武则天微微颔首，“那么你认为，朕该采信谁的说法呢？”

“这……”张易之的额头上也冒出了汗珠，心中着实忐忑却又不愿坐失良机，于是他字斟句酌地道，“陛下，臣觉得似乎还是高平郡王的奏陈更可信。”

“哦，说说理由。”

“陛下，首先看乌质勒，他既出生蛮夷，自然就远大周而近突厥。那突骑施部又非天朝羁縻的正统姓氏，如今建牙碎叶，部落酋长敕铎自封可汗，也是东突厥默啜支持的。乌质勒一旦继承部落领袖的位置，就是个可汗，又何必转投大周，求一个都督的封号，再说他为别姓，能不能封到都督都还是个问题。因此臣以为，乌质勒背突厥向大周的可能不大。”

武则天冷笑：“五郎，你这番理由看似充分，却忘记一个关键。”

“什么关键？”

武则天轻哼一声：“突骑施老酋长死后，乌质勒是他的长子却未能继位，反让敕铎当上了个什么劳什子的可汗，又有默啜的支持，你说乌质勒的心中会痛快吗？再说，敕铎自己也有儿子，乌质勒怎么能肯定敕铎死后，部落领袖的位置就一定落到自己头上？假如你是乌质勒，你会甘心眼巴巴等着那悬于半空的继承权？每时每刻还要担心自己被敕铎和他的儿子们除之后快？还是干脆转投大周，借大周之力干脆利落地夺取突骑施的统治？你看狄国老所奏‘今乌质勒反正，请命收复碎叶’，显然就是这个意思。”

张易之张口结舌，无言以对。

武则天瞥了瞥他涨红的脸，安抚道：“五郎看不透这层也自然，你虽然机灵，为人还是单纯的，哪里懂这些残酷诡诈的皇权争夺。”

张昌宗凑趣地把头伏在武则天的怀中，含混不清地嘟囔：“说的就是嘛。我们本来就不懂这些，陛下，您可得多教着我们些，要不然……”他抬起头，向武则天投去湿漉漉的眼神，做出副欲言又止的可怜模样。

武则天心有所动，轻抚着张昌宗的肩膀叹道：“唉，只要有朕在，你们便不用担心。”

张易之到底不甘心，愤愤地又开口了：“陛下，就算乌质勒像您说的那样，可武大人所奏袁从英叛国投敌之罪又是怎么回事呢？尤其怪异的是，狄国老的这份奏章，把整个战事都解释了一遍，为什么偏偏对袁从英只字不提？这也未免太奇怪了吧？莫非有什么难言之隐？”

“难言之隐？”武则天思忖着，眼中突现鄙夷的冷光，“那袁从英是什么东西？也值得你们再三唠叨！”

张易之愣了愣，拿不准武则天的意思，便只垂首沉默。少顷，头顶上响起武则天阴沉的话语：“袁从英，不过是一个被贬戍边的七品校尉，他能掀起什么大风浪来？一无权势二无兵马，他叛国投敌，谁又会理他？如此种种的罪责加在袁从英身上，不过是暗指狄国老。狄仁杰不替袁从英辩白，其实就是不替他自己辩白，因为事实胜于雄辩，辩无可辩！”

张易之硬着头皮又憋出一句：“那总不成还要为了袁从英私传军报、奸姘人妇而嘉奖他吧？”

武则天微微一怔，随即朗声大笑：“你呀，你以为人人都像你这么小心眼？狄国老的奏章里，哪有一句替袁从英邀功请赏的词句？既然狄国老都不提了，你们也就噤声吧。”

两个男人果然乖乖地噤了声，可惜满园夏蝉并不理会女皇的无上尊严，仍然顾自放声高歌。武则天举手按上奏章华丽的丝绢封面，心中百般滋味，悲喜难言。一阵清风吹过，荡起玉液池中碧玉般的涟漪，武则天振作精神，聚起豪情，扬声道：“狄国老忠义可嘉，功在社稷，朕心甚慰啊！朕已决定，在七月初一狄国老返回神都之日，亲自出城相迎。到时，我大周君臣将与全洛阳的百姓共同庆贺这来之不易的胜利，共祝大周之昌盛！”

前线胜利的消息很快传遍了神都各处，但对于大部分的洛阳百姓来说，感觉并不强烈。毕竟陇右道远在西北边陲，那里的战事对神都的生活产生不了实质的影响，唯有赶本次制科考试的考生们真是喜出望外，终于有了盼头。

原定在五月中举行的制科考试，就是因为陇右道突发战事而被无限期地押后，主考官狄仁杰大人到前线去当安抚使，假如战事吃紧旷日持久，制科考试被迫取消都未可知。这些从天南海北聚拢到洛阳的考生们闻听消息，当时都傻了眼。赶一次考可不是件轻松的事情。从远离都城的各地来到洛阳，路途之上一走好几个月，颠沛辛苦自不待言，进京以后住店、报名、行卷、访友，吃喝拉撒，哪一样不要花钱。不少贫穷的考生甚至举债赶考，朝廷一句考试延期，诸考生们是进也不得退又不能，银子像水一般地流出去，满腹学问不得施展，还连个盼头都没有，简直快郁闷死了。

总算是守得云开见日出，随着洛阳的盛夏渐入佳境，考生们盼来了前线胜利的消息。主考官狄仁杰大人在前线平定突厥、立下赫赫战功，已经在班师回朝的路上，不日即将抵京。吏部选院传出消息，圣上重新定下考试日期，就在八月初一。所有报过名的考生需尽快到吏部选院重新核准名单，以确认考试资格。

萧条了一段时间的天津桥东侧变本加厉地热闹了起来。前段时间，很多考生为了省钱都搬出了洛水两岸的豪华客栈，蛰伏在洛阳各处简陋的小馆驿中，现在随着考期临近，又都陆续回迁。选院附近的茶楼、酒肆也重新被踌躇满志的考生们占据，更因为前两个月压抑和无望的等待，人人都显得比之前愈加亢奋，充满迎战前的激情。

这几天，何淑贞每天一大早就来到天津桥旁守着，在烈日下站上一整天，两只昏花老眼不肯放过任何一名来往的考生。沈槐不在洛阳，何淑贞的胆子也大了不少，早出晚归地寻找儿子，沈珺自然不会说半个不字。何淑贞想要找到杨霖的愿望比往日还要迫切，因为她心中所包藏的秘密，已渐渐让她意识到危险的逼近。

“大娘？您……是何大娘？”何淑贞正被烈日晒得头昏眼花，乍一听这声招呼，愣是没有认出面前那满脸油汗的小胖子。小胖子倒是确认了自己的判断，抬高声音又叫：“何大娘！您眼花了吧？哈哈，在下赵铭钰啊。大娘一向可好？怎么，您陪杨霖兄一块儿来神都赶考？”

“杨霖？”何淑贞犹如五雷轰顶，一把抓住赵铭钰的衣襟，尖声叫道，“赵……赵公子，你知道我家霖儿在哪里吗，他在哪里啊？”

赵铭钰给搞得全无头绪，再看周围的人们都在朝他二人瞧，忙把何淑贞往天津桥下拉，嘴里安慰着：“何大娘，您别着急，有话慢慢说。”

在路边的一个茶棚之下，赵铭钰请何淑贞坐下，又要了两碗茶，才听何淑贞将进京寻子的经过大概说了一遍。

待何淑贞说完，赵铭钰诧异地问：“大娘，这么说来您找了好几个月都没找着杨霖兄？”

何淑贞低头抹泪，赵铭钰摇头：“不对啊，我记得两个多月前曾见过杨霖兄，就在这附近！”

“真的？”何淑贞紧张得脸色煞白，颤抖着声音问，“赵公子，你真的见过我儿？他……他怎么样？”

赵铭钰紧锁双眉：“当时他不肯相认，但在下看得分明，绝对不会错，就是他！而且，他当时还和一个当官儿的在一处。哦，记得当时别人告诉我说那是狄仁杰大人的侍卫武官，好像姓……沈？”

“沈？”何淑贞惊呆了。

“嗯。”赵铭钰兀自喋喋，“我当时还以为杨霖兄许是攀上高枝了，才不肯理人，如今看来倒像另有缘故了……”

何淑贞的脑袋彻底混乱了：“怎么回事，这到底是怎么回事？霖儿……”她瞪着双惊恐的眼睛，脑海里晃动的全是沈槐那张铁板的面孔，“怎么办？我该怎么办？”

赵铭钰看着何淑贞憔悴慌乱的样子，心中煞是不忍，便劝道：“大娘，您先别太着急，咱们再想想办法。您看，假如我上回遇到的确实是杨霖兄，那么说明：第一，他人在洛阳；第二，他也报名参考了。有了这两样，我想找到他还是有希望的。”

何淑贞老泪纵横，恳求道：“赵公子，老身此刻已完全乱了方寸，还请赵公子帮忙想想办法，老身、老身给您下跪了！”

她说着就往椅子下滑，吓得赵铭钰屈膝相搀，连声道：“大娘您千万别这样，折杀小生了。”

冥思苦想了片刻，赵铭钰脸上放起光来，对何淑贞道：“何大娘，我想杨霖兄既然已经报名应考，这两天必定会来核准生员资格。凑巧，在下不才，被推举成了兰州考生同乡会的会长，我这就向吏部选院的长官打个招呼，凡有兰州来的考生都叫到我这里来挂个号。这几天，咱们就一刻不错地在吏部选院旁边守株待兔，怎么也得把杨霖兄给等到！”

许是老天都被何淑贞寻子的苦心所感动，他们只等了一天，就等到了杨霖。

沈槐随狄仁杰离开洛阳之前，暗中做了些安排。因此杨霖名义上是在狄府读书应考，实际上仍然被严格拘禁着，他自己也不敢造次，更准确地说是无心造次。最初迫于无奈接受的任务，到了今天反而变成杨霖自己执意要去完成的。前些日子和狄仁杰短暂的几次会面，给杨霖留下了极为深刻的印象，原本充斥于心的恐惧和惶惑，转变成了对年迈的宰相大人深刻的内疚和同情。在狄府好吃好住的每一天，杨霖都在遭受着良心的谴责，但是还有一种更为强大的动力，驱策着他把卑鄙的勾当继续下去，那就是对他那受尽磨难的母亲的爱和愧悔。汇香茶楼的惊鸿一瞥，让杨霖知道母亲已经赶来洛阳，远远地望去，就能看出她又苍老了许多，杨霖心痛难耐。然而，当时即使没有沈槐的阻拦，他也一样不敢与母亲相见，杨霖没脸见自己的娘啊。

这天，杨霖在狄府侍卫的陪同，或者说押解下，来到吏部选院确认了自己的考生资格。本来当即就要返回，负责登记名单的官员看他是兰州来的考生，便让他再去一趟选院隔壁的院落报个到，那里有各地考生组织的同乡会。选院里面开了个边门，可以直接过去。杨霖不觉心念一动，怀着某种模糊的愿望，他迈腿跨过了边门。

母子初一见面，杨霖和何淑贞都有些儿愣神。何淑贞一身仆妇的打扮，两鬓压霜，腰背佝偻，比分别前又老了足有十岁。杨霖倒是簇新的水绸文生袍，脸色红润，气色上佳。直待杨霖纳头跪倒，被何淑贞拢入怀中时，母子二人才意识到，他们这次是真的团聚了。

何淑贞看杨霖的样貌，倒也把心稍放宽了些。杨霖要她先讲来洛阳的始末，何淑贞便淌眼抹泪地又说了一通。果然，杨霖一听到何淑贞如今竟是在沈家帮佣，还曾拜托沈槐寻找自己，惊得几乎从椅子上蹦起来。倒抽好几口凉气，他才从牙齿缝里憋出话来：“沈槐……真是够阴险！”

何淑贞注视着儿子的神情，也不觉哆嗦起来，忙问：“霖儿，告诉为娘，你现居何处？听赵公子说你也和那沈将军熟识，这、这到底是怎么回事啊？”

杨霖脸色铁青，牙齿咬得咯咯直响，好半天才回过神来，对母亲挤出个笑容，勉强宽慰道：“娘，您看儿子现在的样子，不是很好吗？说来还是……是狄仁杰大人偶尔看到我的文章，非常赏识我的才华，又见我缺少盘缠、吃住窘迫，才好心邀我去他老人家府上居住，温书迎考。这位狄大人是真心爱惜人才，儿子感愧难当，因此这些天日日夜夜都在狄大人府上拼命读书呢。”

何淑贞半信半疑：“既然如此，那沈将军明知道我在找你，为什么要隐瞒呢？这不是故意为难我们吗？”

杨霖眼神飘忽，支吾道：“大约沈将军是担心我被扰乱了心绪，无法专注读书吧……呃，娘啊，总之今天咱们也见了面，您也该放心了。时候不早，儿子这就该回狄府了。”

何淑贞扯住杨霖的衣袖不肯放，杨霖苦笑：“娘，儿子现在一切都好，您不知道多少考生想见狄大人一面，为送一篇诗赋上去给他老人家看都要找尽关节呢，儿子苦读诗书十余年，遇到这千载难逢的机会，是断断要珍惜的。娘，既然那沈小姐待您不错，您就安心在沈家住着，静等儿子的好消息吧。”

杨霖抽身要走，何淑贞的眼泪再度夺眶而出，她死攥着杨霖的衣襟：“霖儿，霖儿，你……别急着走，让娘再看看你。”

杨霖含泪笑道：“娘，您这是干什么？八月初一就考试了，等一发榜，儿子就去沈家接您。”何淑贞抬起胳膊拭泪，无奈地点头。

两人一前一后走到选院边门，何淑贞见四下无人，突然压低声音问杨霖：“霖儿，你是不是拿了我的那件宝物？”

杨霖大骇，翕动着双唇却说不出话。

何淑贞看着他的样子，也明白了大半，凄惨地叹道：“霖儿啊，娘只问你一句话，那东西还要得回来吗？”

“能，一定能！”杨霖握紧母亲粗糙的双手，热泪盈眶地道，“娘你放心，等儿子考完试，一定把那件宝物还给您！”

“考完试？”何淑贞喃喃，“只怕来不及了……”

杨霖不解：“来不及？为什么？”

“哦，没什么，没什么……”何淑贞摇头，轻抚儿子的面颊，“没事，娘等着。你好好考试，给娘争气。”

“娘，我会的。哦，您可别告诉人家和我见了面，对沈小姐也不要说。”

“娘明白。”

从庭州往西穿越沙陀碛，地貌随之一变，广袤无垠的大漠和点缀其间的绿洲逐步消失，被连绵起伏的丘陵所取代。与横亘南北雄浑高峻的天山和金山山脉相比，这片被称为大楚岭的丘陵地区位置略低，但层峦叠嶂、山路纵横，又常常会起莫名其妙的浓雾，穿行其间一不小心就会迷失方向，还容易遭埋伏，绝对是行军大忌的一块区域。

乌质勒命令部队在大楚岭前扎下营寨，从此地往前再走五百余里，就是碎叶城了。遥望故园牙城，乌质勒既兴奋又紧张。碎叶，凝聚了他太多的爱与恨、失落与梦想。今天，当他真的要展开在头脑中演习了无数次的复位之战时，乌质勒却被莫名的恐慌攫住了心神。

“哈斯勒尔，庭州那里有消息吗？”

“没有，王子殿下。”望着乌质勒紧锁的双眉，哈斯勒尔纳闷道，“殿下，有什么问题吗？”

乌质勒瞩目前方，大楚岭高高低低的山丘一眼望不到头，乳白色的雾气诡异地弥漫在其间。他沉吟道：“哈斯勒尔，从此地往碎叶只需一天一夜了。”

“是啊！”哈斯勒尔按捺不住兴奋，“兄弟们都跃跃欲试了。终于能拿下碎叶了！”

“可我总觉得有些不妥。”

“不妥？”

乌质勒阴沉着脸道：“从这里往前到碎叶的道路，俱是山丘相夹的峡谷，最狭窄的地方不过数里，堪称行兵的要害之地。咱们这次奔袭碎叶，事先未做充分的勘查，多少有些匆促。”

“这……”哈斯勒尔搔了搔头，“可用兵贵在神速，敕铎已死，如今碎叶牙帐肯定乱成一团，这样的时机怎么能放过呢？况且突骑施的兵力咱们都很清楚，铁赫尔和敕铎带的是其中最精干的，都是以一当十的勇士，剩下在碎叶的不足万名，兵员的战斗力要差很多，就凭咱们这支队伍肯定能拿下他们！”

乌质勒双眉一耸，道：“哈斯勒尔，你没听懂我的意思！你说得没错，假如正面作战，我方必胜。但我所顾虑的，是敌人在从大楚岭到碎叶的丘陵峡谷中设伏，那样的话我们就很被动了。”

哈斯勒尔愈加摸不着头脑了，想了想才道：“王子殿下，咱突骑施人什么时候不是硬碰硬地和人斗？这种打埋伏设诡计的勾当，突骑施人干不来啊。何况敕铎一死，牙帐群龙无首，您那几位堂兄弟为争汗位肯定已经打得头破血流，没心思想别的吧？”

“不，事情没那么简单。”乌质勒思忖着道，“你所说的这些都是想当然，所谓知己知彼才能战无不胜，敕铎虽亡，碎叶牙帐的情况我们却一无所知，东突厥默啜那里的动态我们更不清楚，在这种情况下就贸然出击，是有很大风险的！”