关于*，一个不解之谜是：为什么它在一些国家能够运行良好，而在另一些国家却"没用"呢？虽然我从不认为*的功能是发展经济，但是防止*、提高公共服务水平、缩小贫富差距却应该是*的题中之意。但是，根据世界审计组织的数据，*的印度和"不*"的中国*程度一样（并列排名世界57位）；*的巴西贫富差距大于绝大多数不*国家；很多*化进程中的国家甚至无法维持基本的社会稳定，08年以来巴基斯坦、肯尼亚、津巴布韦都有因选举引发的骚乱。
现在*的观察者逐渐形成了一个共识：*要想运行良好，肯定不仅仅依赖于实现国家领导人的选举。在选举之外，还有很多其它的因素是*制度良好运行的条件。那么，什么是那些"其他因素"呢？而美国政治，就给了我观察这些"其它的"因素的机会。
地大物博的自然条件肯定是因素之一：地大物博能够大大缓冲人口和资源的矛盾，从而使经济发展不受资源、环境、土地瓶颈的制约，而经济发展总是缓解社会矛盾的良方。新兴移民国家的历史、文化条件肯定也是因素之一：作为一张白纸，美国没有多少历史债务需要清偿，也没有多少等级尊卑的文化禁锢，相反冒险、创新、实干、个人奋斗从一开始就代表了美国精神。
但是，作为一个政治学者，我更关心的是这些"其他因素"中的政治制度因素，从这个角度去思索*良性运行的条件。在美国的这七年，给了我观察这些制度因素的机会。如果说美国的*当年对托克维尔冲击最大的是其"平等因素"，它对我冲击最大的，则是其"制衡因素"。在这个复杂的政治机器中，权力每启动一次，就有无数的闸门同时被启动，每一扇闸门都要鉴定这次权力的实施属于良性恶性，然后才决定是否"放行"。
三权分立、司法审查、联邦制、媒体监督、非政府组织监督、投票……这些制衡机制，我们早已通过书本耳熟能详，但是从小接受的教育却是把这些词汇揉成一团，扔到"虚伪的资产阶级*"的箩筐里不予正视。"西方的*全都是骗人的东西"，是我们时不时能听到的论断－－－－对于那些自己不了解的事物极尽嘲讽之能事，确实是中国社会的奇异景观之一。不了解并不可怕，可怕的是拒绝了解，并为这种拒绝而洋洋得意。中国早就改革开放了，现在很多中国人可以全球到处留学、旅行和出差，但不幸的是，很多人并没有克服精神上的闭关自守。"精神上开放"并不是说要去无条件地顶礼膜拜西方社会的政治制度和文化，而是指放下以前所积累的成见，