平儿也听说过两句，因笑道：“是那位霍宁小爷罢。我也听说了，大家伙儿都说如今二爷长进了呢。”

“他们知道什么，不过混说罢了。”宝玉也听过一声半句的，因有探春的缘故在，也不能多说什么，便含糊带过，借口时辰有些迟了，就辞了去。

见他去了，平儿倒有些感慨，暗想：这宝二爷可不是有长进了，不比旧年还混不理庶务。现又能留意家中事务，又能藏掖起话头，还不知往后怎么着呢。

正自想着，忽然有小丫头抱着大哥儿出来，因道：“平姐姐，哥儿又有些咳嗽了。”

“我瞧瞧。”平儿忙伸出双手小心接过孩子，仔细端详两眼，方把他竖着抱起来，将头搁在自己肩膀上，而后一下一下轻轻抚着他的背脊，一面又道：“你去瞧瞧奶妈，等会子哥儿大约又要饿了，且预备下来。”

她这边料理着，那边宝玉出去，就往南安郡王府上去了。

今日约定，也有个缘故。前头边说这霍宁除却诗书书画等事外，尤爱培植花卉。他有这雅好，太妃又素爱他如珍，怜他不得寻常男儿一般起居，便常挑拣名品过去。一来一去，他也更留意此道，又培植了许多名品。

现今四月里，本是牡丹时节。

他因与宝玉书信往来，很是同声共气，因提过院中两本牡丹极妙，早就通过书信约定，说着必请宝玉过来赏花。

昨日因见牡丹将放，这霍宁便下了帖子，宝玉也是欣然前往。

虽则宝玉并不爱培植花木，却也是数代富贵，又天性里带出一股脾气，年岁虽小，早就学了一身精致的淘气。这花木一道也是自有机杼在心的。

这时与霍宁理论起来，他虽不知如何除虫遮雨，剪枝育肥等等，但论起牡丹的颜色花型，主杆枝叶并旧年的典故诗词等等，却是如数家珍。又有京中谁人家中的牡丹也是名品，是个怎么个模样儿等等，自与霍宁谈得十分入巷。

不知不觉，两人竟说了一二个时辰，谈兴犹浓。

还是南安太妃知道了，遣人送了细点等物，两人才略略回转。宝玉本就知道霍宁身体略有不足，也不敢多留，略略用了些，就去拜谢了太妃，辞了去。

那太妃见他们说得投契，也是欢喜，因问霍宁如何。

霍宁着实夸赞宝玉，情愿常有往来云云，哄得太妃更是欢喜，且笑道：“既如此，你往后再要请他过来，只管打发人去，来来去去的也不必在我跟前走一回，省得平添不自在。横竖那也不是旁人，本就是世交人家的公子，常有走动往来的。”