整件房州流人案，将责任全归咎于女皇一人身上，似乎也不大公平。

政事堂诸相，除了‘敏于行讷于言’的唐义方，董乐二人唯唯诺诺，褚承谨眼大心空，沈钦爱惜羽毛，刘语年迈体弱，无法时时垂顾。于是在这五六个月中，他们既没在一开始就劝阻女皇派吴知荣去房州，也没人关注后续事态发展。

倘若裴恕之在，他至少会在屠戮发生后及时找补（这事他常做），不致使祸患扩散，殃及外州百姓。偏偏，他丁忧去了，一走九个月。

其实褚皇也明白这种阁臣配置是不妥的，顺臣用起来固然舒坦，但若无一二直臣在关键时谏言，也容易误事，这才想要提拔庄怀贞入阁。

裴恕之因其阀阅出身，注定了不可能做个犯颜直谏的孤臣诤臣，但他足智多谋，行事干练，凡是交到他手中的事，就没有办不妥帖的。

褚皇从任用他的第一日起，就有种得了趁手兵器之感——出手利落，收尾干净，虑事周全，还有闲暇交际都城中的王孙公子，赏花，品茶，蹴鞠，马球，样样不落。

他既不像庄怀贞死谏不退，也不会随波逐流，人云亦云。该提点时就提点，皇帝听不进去时，他也能尽早想好补救之法。

有时褚皇自我反省，“懊悔当初没听裴卿之言啊。”

这时，青年就会一脸‘多大点事啊’的微微惊愕，“陛下日理万机，偶有疏漏，臣下提醒就是了，不然要我等做什么。”

与这等人相处，是极愉快的体验。

譬如此刻，当所有人都以为褚皇对庄怀贞余怒未消时，裴恕之举荐庄怀贞的折子再度送到御案上。褚皇打开一看，果然是合她心意的荐词——

“庄怀贞已经以‘诬告罪’处死了王司功，抄没王家家产，然后以陛下的名义将财帛分给了当初水县令案受害者们剩下的后人，听说那些后人对陛下感激涕零。

由此可见，庄怀贞虽然耿介孤直，却是忠臣于陛下的。他所坚持查办的，都是还能惩戒，犹可挽回的案件。陛下您当初提拔庄怀贞，不正是看中他刚毅正直的品性么。

用人取其长，容人料其短。陛下胸襟开阔，还请继续重用庄怀贞吧。”

褚皇很满意，令端木慧拟诏书，提调庄怀贞入政事堂，暂时担任门下侍郎；同时以举荐有功为理由，加封裴恕之同中书门下平章事。

至此，裴恕之以弱冠之龄正式成为宰执之一。

*

“陛下真是老了，既没有立即发作吴知荣案，这些日子也没催促追查。得知百姓又对她歌功颂德了，我看她也松懈下来了。”

裴恕之将加封诏书摊在书案上，神情淡漠。

老宋叹了口气，“不知为何，老夫既高兴，又不高兴。”

裴恕之也有这种感觉。

女皇毕竟年过八旬了，现下还能如常处理朝政，已是罕见的精力旺盛了。再瞧同岁的刘语——脑袋半秃，身躯佝偻，端个茶碗都颤颤悠悠，真是不忍卒睹。

“不过仔细一想，寻常这个岁数的老者，多是无心折腾了，只想着安度晚年，剩下的日子过舒心些。”老宋悠悠说道。

裴恕之合上诏书，淡淡道：“那要看她有没有这个命了。”

*

次日下值，离宫时裴恕之恰逢对面走来的魏国夫人。他本想避过一旁，让老妇人先走，谁知魏国夫人正面迎上，含笑道，“不如同行？”

裴恕之一怔，随即赞同。

两人寒暄数语，裴恕之本以为魏国夫人会提起拿她顶包吴知荣案的事，谁知她只字未提，反而问道：“梁王抚恤了豆卢捷的家人，是少相出的主意罢。”

裴恕之讶异的恰到好处，“夫人何出此言？”

魏国夫人：“那日梁王从宫里出来，有人瞧见他扯着少相的袖子痛哭流涕，连声感激。”

裴恕之无奈，“梁王这阵子被陛下责骂的怕了。”

魏国夫人转身停步，“不止这一件。让何镐上密报，坚持处置豆卢捷，事后抚恤——这些都是少相的指点吧。有情有义，兼顾法度，这几日朝野对梁王的风评有所好转。”

就褚承谨那狗脑子，一头碰死了也想不出这套连环招来。

这个她能猜到，女皇也能猜到。

裴恕之谦和道：“谈不上指点，举手之劳而已。”

捧得高才能摔的狠，蠢人做蠢事，何奇之。

蠢货改过自新了，众人对他怀有期待了，此时再犯大错，众人方知狗改不了吃屎，才能叫所有人对他心灰意冷。

魏国夫人：“少相足智多谋又仁义宽厚，难怪陛下多有倚重。听说楚王妃乳母之子毛甫慈死了，少相可有耳闻？”

话题转的突兀，随之而来她探索的目光。

裴恕之反应奇快，微笑道：“夫人忘了，如今的楚王妃姓陈，是五年前陛下牵的姻缘。”

魏国夫人步步紧逼：“毛甫慈尸骨遭到野狗啃噬，残缺不全，不过还能验出生前受了不少罪。少相真的全然不知么？”

裴恕之神色阴晦：“家奴背主，若还能叫他好好活着，裴氏也未免太软弱了。夫人收买了一次线报，难不成还要保他终生安荣？”

魏国夫人目光锐利，“少相这是承认了？”

“承认什么？姑母是暴毙而亡，夫人忘了么。”裴恕之不紧不慢的周旋。

魏国夫人盯了他片刻，开口道：“……说的也是。个人有个人的缘法，毛甫慈死活，本也不是什么大事。”

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裴恕之轻叹一声，低声道：“多谢夫人宽厚。数月前祖母得知毛贼所为，气恨交加，微臣险要多丁忧九个月。唉，姑母再轻狂任性，也是祖母的亲骨肉。舐犊之情，如何割舍。纵是过了十几年，一想到姑母盛年亡故，祖母依旧痛彻心扉。”

魏国夫人继续向前走。

她似是一块亘古不变的玄武岩，永远坚硬冰冷，外界任何变化都不能叫她动摇分毫。

听到裴恕之最后一句话时，她脸上虽无表情，周身气息却变了；沉默的背影透出淡淡的伤感，思念，痛楚。

裴恕之何等敏锐剔透，立刻捕捉到这极轻微的变化。

他没有追加试探。

一老一少，一高一矮，在长长的宫道上缓步而行。

为了迁就老妇的步距，裴恕之尽量放慢自己的步伐。

魏国夫人再次开口：“听闻薛夫人又病了。”

“姨母本就体弱，难忍酷热，又用不得冰，真是为难大夫了。”

“少相千金所求的高丽白参，兴许有点用。”

裴恕之苦笑，“夫人神通广大，什么事都瞒不过您。”

“没那么神通了，已经老啦。”魏国夫人摇头，“都城之内还能勉力为之，出了都城大门，我就顾不过来了。譬如河东裴氏的族居之地，少相在山中丁忧的那几个月，老身无论如何都打听不到山上的消息。”

裴恕之垂睫，“在山中丁忧还能做什么？不过是读书，写字，缅怀长辈。”

“也对。”魏国夫人若有所指，“不然，还能做什么呢。”

裴恕之收束浑身肌肉，宛如一把绷紧筋弦的弓。

魏国夫人继续道，“陛下年岁大了，心善了许多。我也老了，但脾气一点没变。”

她回头凝视面前的青年，“我不管你心底里打什么主意，既然陛下信重你，你就好好办事，不得糊弄陛下。”

裴恕之一脸无语：“……这话从何说起。”——这老妇查到什么了？

魏国夫人：“朝中为官者，有人求利，有人求名，有人求的是泽被苍生，青史留名。这几年老身冷眼旁观，少相既不贪名，亦不图利，也不是庄怀贞那等心系百姓之人。裴少相，你所求为何？”

裴恕之叹道：“我们这种人家，总是要有人做官的。家父洒脱纵情了几十年，如今叔伯们各有顾虑，同辈兄弟们各有长短，只好我来了。”

女皇年老，储位犹空，瞎子都看的出朝局不稳，年轻子弟此时入仕无异于赤足蹚浑水。

这个答案魏国夫人还算满意，她继续前行，“家族羁绊，的确难以摒弃。”

裴恕之跟了几步，忍不住道，“晚辈究竟何处行事不妥，才叫夫人特意前来‘提点’。”

魏国夫人：“没任何不妥——少相办事滴水不漏，家宅也管治森严，只是老身几十年的老毛病了，凡是我看不透的人，总要留个心眼的。”

看见裴恕之神情疑惑，她补了一句，“放心，陛下用人以信，老身不会饶舌的。让陛下疑神疑鬼，谁又能有什么好处。”

女皇本就疑心甚重，魏国夫人很清楚不能再加重女皇对朝臣的猜忌了，所以她从不听风奏事，随便怀疑，总要有几分把握了才动手。当年褚承谨偷做龙袍，她也没一开始就嚷嚷，而是等龙袍做完了才禀告女皇。

这一点，裴恕之也很清楚。

魏国夫人边走边说道，“少相也不必为了和光同尘，一再自污。明明不喜丝竹酒色，还硬撑着陪那些纨绔子弟消遣。十里金粉地，销魂温柔乡，王茹儿亲手酿的梨花白，少相恁好定力，干坐几个时辰知饮了两杯。……哦，到了，老身告辞。”

望着逐渐远去的老妇背影，裴恕之脸上没有一丝笑意。

覃子烈上前，将遮蔽日光的绸伞撑开。

“子烈，你快马回府告诉宋先生，入夜前我要有关清和郡主母女的全部消息。”

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