蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州人，东汉末年荆州名族，蔡讽之子，姑母（蔡讽之姐）是太尉张温之妻，长姐与二姐先后嫁给黄承彦与刘表成为继室，性格骄豪自喜，《襄阳耆旧记》载其少为曹操所亲。初平元年，刘表代王睿为荆州刺史，当时江南宗贼兴盛，蔡瑁协助刘表平定荆州，仕奉刘表期间，历任江夏、南郡、章陵等诸郡太守，刘表获得汉廷封赐镇南将军时担任其军师。刘表有二子，次子琮娶蔡氏侄为妻，故蔡瑁甚厚爱刘琮，并与刘表外甥张允同为党羽。后刘表病重，表长子刘琦欲归看父疾，蔡瑁、张允等人恐刘琦入见后父子相感，竟有托后之意，乃阻遏刘琦于门户之外，使不得见。刘琦无奈，只能流涕而去，众人闻而感伤。蔡瑁等便以刘琮为嗣，并降曹操。被用为从事中郎，司马长水校尉，封汉阳亭侯。
汉末，蔡氏诸家最为鼎盛，瑁父蔡讽之妹嫁与东汉太尉张温，讽长女为黄承彦之妻，小女为刘表后妻，皆蔡瑁之妹。蔡瓒，字茂珪，为郿相，蔡琰，字文珪，为巴郡太守，皆蔡瑁之同堂。
蔡瑁，这个人物若是按照《三国演义》去理解，我们看到的是一个卖主求荣、邀功献媚的小人形象，这个小说里的蔡瑁从出现起，就没干一件德行事儿：战孙坚损兵折将、题反诗陷害刘备、逼得人家马跃檀溪、干涉刘表废立、阻刘琦见父，乃至将荆州拱手献于曹操，总之这个人物形象，是令人反感的，甚至曹操都对他厌恶。但是抛开小说，我们平心静气去看史书的话，就会发现许多扣在蔡瑁头上的罪名，其实是不实的，诚然，蔡瑁在抗曹降曹的立场上值得深思，不过他主张降曹是有深层原因的，其中一个重要的原因是——蔡瑁与曹操是老朋友。
话还要从曹操的爷爷宦官曹腾说起，曹腾是毁誉参半的人物，但是不能否认的是，他确实为朝廷推举了几个颇有能力的大臣，其中张温就是蔡瑁的姑夫，张温的正室夫人是襄阳豪族首领蔡讽之妹，蔡讽即财贸之父，所以张温就是蔡瑁的姑夫。张温因曹腾的举荐而入京，后来历任九卿，官越做越大，自然也就感念曹家的知遇之恩，所以张家与曹家的关系，实际上是颇为亲密的，蔡瑁作为内侄，想必时常也在襄阳与京师之间活动，所以就在这样的条件下与曹操相识。《襄阳耆旧记》所言“少为魏武所亲”，可见两个人认识时还比较小，而曹操得荆州则亲自造访蔡家，甚至“入瑁私室，呼见其妻子”足见两人关系之亲密。
蔡瑁的正式出场，是在三十一回，玄德荆州依刘表，蔡瑁说：”刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆不可克终。