郭嘉，字奉孝，颍川阳翟人，曹操之司空军祭酒。少年时就有卓识远见，隐居乡间只与众多英豪为伍，早期曾经投靠过袁绍，但看到袁绍无果断的抉择力和任用察识贤能的才能，成不了大事便离开袁绍。后来由于曹操的谋士戏志才的死，郭嘉受曹操谋士荀彧的举荐，和曹操详谈后互相肯定对方的能力。袁绍曾经送信羞辱曹操，郭嘉提出十胜十败论，对比曹操和绍的优胜劣败，鼓舞了曹操，又分析时局，认为先扫平吕布，再谋取天下。曹操东征吕布，久攻下邳不下，便有意退兵，但郭嘉与荀攸都认为吕布强攻下必败，决沂、泗水灌城，终破城，郭嘉认为不该让因吕布逆袭下投靠的刘备邀击袁术，认为这是放虎归山，后来刘备果然杀曹操置的徐州刺史车胄而叛。曹操想趁刘备立足未稳时速破，但诸将忧虑袁绍出兵，郭嘉指出袁绍反应迟缓应不会有大规模用兵，支持曹操的决定，事情结果也如他所料。
官渡对峙时，孙策有袭击许昌之意，但是郭嘉分析认定孙策必为小人所害，稳定了曹操的信心，袁绍死后，建议曹操暂时退兵，让袁绍二子相残，后袁谭来投，曹军再次进击攻下袁尚的邺城，在南皮杀掉复叛的袁谭后，劝曹操多用河北贤才。追袭袁熙、袁尚余党时劝曹操兵贵神速，直指受袁氏之恩的乌丸大本营柳城，终破三郡乌丸并让他们臣服，可惜因水土不服，气候恶劣，日夜急行操劳过度而病死。曹操深感痛惜，泪流满面，对手下众人说：“大家跟我差不多年岁，只有郭嘉最年轻，本来想托嘱后事，但是却中年而丧，令人叹息。”赤壁战败后更慨叹：“若奉孝在，不使孤至此！”史书上称他“才策谋略，世之奇士”，而曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。
《资治通鉴》中关于奉孝出仕前与袁氏相关的记载：“操问彧以策谋之士，彧荐其从子蜀郡太守攸及颍川郭嘉……初，郭嘉往见袁绍，绍甚敬礼之，居数十日，谓绍谋臣辛评、郭图曰……”虽然奉孝君居数十日就离开，但袁绍对他礼遇有加“绍甚敬礼之”，结合袁绍“名声协会”的选材标准，当时并未出仕也未举孝廉或茂才的奉孝，能够得到袁绍“甚敬礼之”的待遇很有可能与其家世有关，如若奉孝出身过低，袁绍对其的态度应当不会如此，出身田舍甚至是工商奴婢罪人之后的可能性可以排除，寒门之子的可能性亦不大。
郭嘉入仕之始，是建安元年经由文若推荐给曹操，而曹操提出“唯才是举”的《求贤令》颁布于建安十五年，虽说在此之前，曹操用人就已经相当切实不拘一格，但在建安元年左右，于谋士方面的用人