曹髦，字彦士，是魏文帝曹丕的孙子，魏明帝曹睿的侄儿，东海定王曹霖的儿子。
曹魏皇朝自曹爽谋诛司马懿不成反而被其杀害之后，大权就一直落在司马氏一族手中，曹氏皇帝犹如当年曹操手中的汉献帝一样，基本成了傀儡，这时14岁的曹髦就被拥立为皇帝。
这个时候的曹髦年纪虽然尚小，宫中也没有自己真正的支持者，但是曹髦却用“预先取之必先予之”的办法，表面上让司马师“假黄钺、入朝不趋、奏事不名、带剑上殿”，果然，司马师废立之后就遇到了毋丘俭、文钦的叛乱。
而这个时候的司马师恰巧大意了，带病领着众将亲自讨伐毋丘俭，其实这件事，完全可以派其弟司马昭为主将，带着其他人去，自己留守都城养病，结果司马师死在淮南地区，将军权转交给其弟司马昭。
曹髦的政治手段第一次显露了出来，当他听说司马师死后，立刻遣使持诏到许昌，命司马昭屯军留守许昌，以防东吴，曹髦的本意是，就此夺掉司马昭的特权，可惜天不遂人愿，加上司马昭身边有人，再加上司马昭本人也不是善茬，非但没能听话待在许昌，还率兵屯在洛水南岸，对政治手段经验不足的曹髦误听了王肃之言，给了司马昭实权。
王肃是王朗的儿子，王朗曾经背叛过汉献帝而拥立曹丕，如今他的儿子更是如此：蒙蔽皇帝，为自己的女婿司马昭最终夺得实权奠定了最重要的一块基石。
司马昭专横跋扈，朝政腐败，曹魏国势衰弱，国内一片黑暗，当时就有“司马昭之心，路人皆知”之语，另外司马昭还规定，朝中一切大事都必须要经过他的审批，这让作为皇帝的曹髦更加生气，对司马昭恨之入骨，只是不言于表而已，加上在外的皇族夏侯霸，引着蜀国姜维几次袭扰雍、凉失利，曹髦感到大势已去，再也忍不下了。
甘露年间，黄龙多次出现在井中，群臣纷纷上表称贺，以为祥瑞，曹髦却表示：“此非祥瑞也。龙者君象，乃上不在天，下不在田，屈于井中，是幽困之兆也。”遂作《潜龙诗》一首，自我感伤：‘伤哉龙受困，不能跃深渊。上不飞天汉，下不见于田。蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然。’
曹髦自己很明白，他的皇位坐不多久了，曹氏一族日薄西山，司马氏随时都有可能篡魏夺权，他这个皇帝，只不过是司马氏蒙蔽世人的一个幌子罢了。
甘露五年，司马昭逼曹髦下诏封自己为相国，加九锡。熟读史书的曹髦当然知道，当了相国再加九锡，司马昭的下一