曹芳，字兰卿，沛国谯县人，魏明帝曹睿养子，三国时期曹魏第三位皇帝，年仅八岁时继位成为皇帝，由曹爽、司马懿共同辅佐朝政。后曹爽被司马懿除掉，大权落入司马氏手中，司马懿死后，其子司马师继续把持朝政，曹芳联合李丰、张辑等人欲罢免司马师，改立夏侯玄为大将军，事情败落，多人被杀，司马师以太后名义废掉曹芳，改立高贵乡公曹髦为帝。
曹睿的亲生儿子全部夭折，曹芳是其义子，但自小在宫中成长的曹芳，出生来历一概不详，《魏氏春秋》记载，曹芳应该是任城王曹楷之子。曹睿托孤给司马懿的时候，场面十分感人，当时司马懿刚刚在辽东与公孙渊打完仗，回洛阳的途中做了一个梦，梦到曹睿趴在自己的膝盖上说：“看看我的脸。”司马懿一看发现与往常不同，醒后他有不好的预感，果然三日之中接到五封诏书，催他赶紧回宫见面，司马懿一夜之间赶路四百里回到洛阳，病重的曹睿拉着司马懿的手，说“我忍着死，就是为了见你一面，现在见上了，死也没有遗憾了。”又让曹芳抱住司马懿的脖子，言之切切的说“这是我的儿子，你千万别认错了啊。”司马懿趴在地上痛哭流涕，后来司马家夺权篡位，人们再看这一场景的时候心中便别有万千滋味，编纂《晋书》的时候，唐太宗就亲自提笔上阵，痛斥司马懿辜负了主上的“忍死之托”。
曹睿的托孤安排却是很有深意的，曹爽虽然碌碌无名之辈，但却掌握着要害部门，掌握着军队和实权，司马懿功高震主，所以只是嘴上托孤，给了他很高的名誉，却没有给他安排任何新的职务和授予他新的权力。这样对两个人来说都是名实不符的安排，为后来二人争权埋下了隐患，在曹芳即位后的十年间，一开始的时候曹爽还能像对待父亲一样对待司马懿，事事都要与他商量商量，不敢专行，后来曹爽在其党羽建议下，架空司马懿，隔离郭太后，任用亲信，更改制度，僭越弄权，直到司马懿发动政变，起兵控制雒邑，是为“高平陵之变”，司马懿族灭曹爽，独掌军国大权，建请天子改元为嘉平。
司马懿死后，其子司马师把持朝政，曹芳联合李丰、张缉、夏侯玄等意图罢除司马师，改立夏侯玄为大将军，三人被司马师搜出“衣带诏”，腰斩灭族，张缉女张皇后也被废位。司马师图谋废帝，派郭太后从父长水校尉郭芝告知郭太后，当时曹芳正与太后相对而坐，郭芝对曹芳说：“大将军想废了陛下，立彭城王曹据。”曹芳起身而去，太后也不悦，但郭芝说司马师决心已下，勒兵于外，太后说想见司马师，也被郭芝拒绝，郭太