西汉时期，主张盖天说的天文学派有一种测量太阳高、远的方法，当时的数学家称其为“重差术”，曾作为“算术”中一个科目的名称。可是，到了刘徽时代此术几乎失传，刘徽通过对天文测量原理的深入钻研，使此术得以再现和发展。他运用“类推衍化”的方法，使重差术由重表、累矩的两次测望，发展为“三望”、“四望”。测望问题在古希腊已有发现，但所测只限于一望，欧洲在15、16世纪的著作中，也只有两次测望的记载，可见刘徽在古代测望问题方面的成就是卓著的。