郭子兴，定远人，元末群雄之一，江淮地区的红巾军领袖，是后来让朱元璋崛起的关键人物。
郭子兴的祖先是曹州人，父亲郭公在年青的时候，以卜者的身分周游定远，为人预言祸福，总是被他言中，县城某富人有一瞎女还未出嫁，郭公便娶她为妻，家境逐渐富裕起来。郭公夫妇生有三子，郭子兴是次子，当初郭子兴出生时，郭公卜得一吉卦。郭子兴长大后，养成了侠义的性格，非常喜欢结交朋友，适逢元朝朝政腐败，动荡不安，郭子兴倾其家财，杀牛备酒，广结壮士豪杰。
郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年，起兵攻占了濠州，朱元璋前来投奔，门卫怀疑他是间谍，将他捆绑起来，并将此事报告郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌不同寻常，便令人解开绳索，与他交谈后，将他收在帐下，升为十夫长。朱元璋多次跟随出战，屡立战功，郭子兴很高兴，他的第二个妻子小张夫人也指着朱元璋说道：“这是一个奇人啊！”于是，将他们所抚养的马公之女许配给朱元璋为妻，这就是后来的孝慈高皇后。
起初，与郭子兴一同起兵的有孙德崖等四人，加上郭子兴为五人，各称元帅，互不相让，孙德崖等四人刚烈而鲁莽，经常打劫抢掠，郭子兴有意要削弱他们，四人为此不悦，便合谋想推翻郭子兴，郭子兴因此便经常住在家里不管事。朱元璋有一次乘无人在身边时，对郭子兴说：“他们越来越与下层士卒合起来，而我们却越来越背离，时间久了必然会被他们所控制。”郭子兴对朱元璋的劝告听不进去。
元军攻破徐州时，徐州守帅彭大、赵均用率余部投奔濠州，孙德崖等因为他俩以前是有名的强盗首领，便一同推举他俩，使他们的地位居于己上。彭大很有智谋，郭子兴便厚待彭大而轻视赵均用，于是孙德崖等趁机挑拨赵均用说：“郭子兴只知道有彭将军，而不知道有你赵将军啊。”赵均用大怒，乘机捉拿郭子兴，将他幽禁在孙德崖家中，朱元璋从其他部队回来后，大吃一惊，急忙带领郭子兴的两个儿子，将此事告诉彭大，彭大说：“只要有我在，看谁敢伤害你们的父亲。”然后与朱元璋一起冲到孙德崖家，砸破械锁救出郭子兴，将他搀扶回家。”
直到元军围攻濠州时，双方才排解以前的不满，共同守城五个多月，城围解除后，彭大、赵均用都自称为王，而郭子兴与孙德崖等却仍然是元帅。不久，彭大死去，其子彭早住统领父亲的部队，赵均用一天比一天专横，挟持郭子兴进攻盱眙、泗州，并企图加害郭子兴。
此时朱元璋已攻取滁阳