，用中书御史台议，遣官审覆”，于是苏天爵奉命到湖北考察狱案。所谓的断狱未审，实际上很多都是当地豪强枉法害民，但是因为这些豪强在当地势力极大，又有钱财遮掩，所以即使犯了案，审来审去最终都没有个结果，而湖北这个地方，民风凋敝，此类案件就更多了。
苏天爵得到诏令之后，当即前往巡察，遍阅各地，事无巨细，查无遗漏，“所平反者共八事，所揭发豪右与蠹吏勾结枉法者又数事，治绩卓然，声名远播。”苏天爵担任监察御史一职，上任不到四个月“所劾五人皆权要，所举百有九人则世臣耆德与一时之名流，而于外官下吏草泽之士，有弗遗也。”
苏天爵奉命去湖北审视囚犯，作为监察御史，不顾道路僻远，天气炎热，气候潮湿，每天奔波于湖北各地，审理在押囚犯。只要遇到有疑点的案件，都会重新审查，并加以处理，凡遇到有冤情的狱囚，他就会问：“宪制规定，一年有两次视察，你为什么不早说呢？”回答是：“以前来视察的，只是应付差事，没有真正想为我们这些老百姓伸冤的。他们官官相互，欺下瞒上，谁管我们的死活，今天听说御史大人到了，而且您就是人们传送的‘苏清天’。我即将受刑不得不说了。”苏天爵为之叹息，所以在以后的审理案件中更加深究细问，虽然在盛暑的深夜，仍然秉烛伏案，审理各种案件，而不知疲倦，从而纠正了许多错案。
后来，苏天爵出任为淮东道肃政廉访使，淮东因为他的巡察和到来，一时间“宪纲大振，一道肃然。”他奉命巡察天下，“大力纠察吏之奸贪，兴除者七百八十有三事，纠劾者九百四十有九人。”后来还因为太过严厉，拉下的人马太多，最后得罪了当时的丞相，被以“不称职”的罪名弹劾罢归。这种种事迹，也许并没有后世流传的包公的事迹，那把具有传奇色彩，但是却也能看出苏天爵绝对是一位秉公执法，不畏权贵，刚直不阿的清官，“元包公”的称号他当之无愧。
由于苏天爵在湖北任上平反了许多冤狱错案，很受皇帝赏识，回朝之后，拜监察御史。当时已是元朝后期，朝廷弊病很多，他为官四个月便上奏章四十五本，内容大多都是人君之道、朝廷政令，凡是涉及到国家安危的，对社会发展不利的他都直言不讳，知无不言。
元顺帝非常欣赏苏天爵的才干，先后任命他为吏部尚书、礼部尚书，后来又升为参议中书省事，当时，朝廷更立宰相，朝中官员只顾拉邦结派，见风使舵，许多政务因此荒废下来，无人理政，而皇帝一心图治，重振朝纲。苏天爵想国家之所想，