宋礼，字大本，河南永宁人，明朝著名水利官员，侍奉过明朝四个皇帝。自幼聪颖悟知，好学有志，精于河渠水利之学，洪武年间先后为进士、山西按察佥事等职。永乐称帝后，先后任礼部右侍郎、工部尚书，因治运有功，多次受到皇帝表彰。
宋礼奉命到四川采购木材，积劳成疾病故，卒年62岁，被尊为河神。为纪念宋礼治水有功，在汶上、南旺建祠和庙并塑神像，供后人每年祭祀，命嫡孙赴南旺守祠，专管奉祀，并拨给附近湖地10顷，永远管业。宋礼的治运功绩也受到后人的赞颂，清代康熙、乾隆两朝皇帝对宋礼进行追封，对其后代特别抚恤，清朝雍正时，敕封为“宁漕公”，朝廷追念治河名臣宋礼的题词：“宋尚书圣德神功不居禹下。”刺封显应大王。
明初建都南京，南北大运河没有受到重视，永乐帝迁都北京以后，为了实现南粮北运走捷径的航线，在元代京杭运河的基础上，首先对山东省境内会通河进行疏浚整治。因为古代开凿运河，大都借助于自然河道，这样可以大大减少工程量，会通河南北走向，是联结海河支流卫河与淮河支流泗河最近的路线。在元朝末年，会通河被黄河决口泛滥的泥沙所淤积，运河中断，如果想恢复这条航线，必须进行疏浚，怎样改造大运河，保证漕运畅通，成为明王朝亟待解决的问题。
根据济宁州同知潘叔正的建议，工部尚书宋礼等人，奉命征调民工十六万五千多人，重点放在山东丘陵地带的会通河段，疏浚运河。由于会通河缺乏水源，宋礼深入察看沿运水系、地形，访问群众，在汶上县城东北白家店村，遇见乡官白英。白英虽居乡里，但人品刚正不阿，无视权贵，认为官宦锦衣肉食者多为蠢才，见宋礼“布衣微服”，深入民间调查治运良策，态度虔诚，便把他多年积累的治水通航的想法告诉了宋礼。宋礼听到“借水行舟，引汶济运，挖诸山泉，修水柜”等良策时大喜，遂邀白英参加治运工程，采纳白英的建议，使会通河得到了充足的水源，大大提高了运河的航运能力。
为了维持国家的开支和满足统治者骄奢淫逸生活的需要，历代封建统治者每年都要从江南搜括巨额粮米和财物，运到北方，称为漕运。京杭大运河在山东境内的临清到济宁河段，地处丘陵地带，地势高，水源不足，因此多数河段岸狭水浅，不能通行重载船只，常受到黄河决口的影响，河床经常淤塞，因而运河航运时断时续。
白英建议把位于会通河道最高点的南旺镇作为分水点，称为“水脊“。他还建议在南旺修建分水闸门，建议