孙皇后，山东邹平人，永城县主簿孙忠之女。年幼时，因容貌俊美被明仁宗诚孝皇后张氏的母亲彭城伯夫人看中，被选入宫内。孙皇后与明宣宗朱瞻基朝夕相处，感情很深，宣宗即位之后，册封胡氏为皇后，孙氏为贵妃。宣宗废胡皇后，退居长安宫，而册立孙贵妃为皇后，宣宗逝世，皇太子朱祁镇登基为皇帝，孙皇后被尊为皇太后。英宗朱祁镇被瓦剌所俘，京师告急，明朝陷入空前危机，孙太后果断摈弃了部分朝臣的南逃主张，采纳了兵部侍郎于谦等主战派的意见，让庶子朱祁钰即位，是为景泰帝，终于化解了危机。夺门之变后，明英宗复位，孙太后上徽号曰“圣烈慈寿皇太后”。
孙氏，祖先均是农民，父亲孙忠花钱买了个鸿胪序班的小官，后出任永城县主薄，据说孙氏的母亲去田里干活时，将她生在田埂上，当时有几万只乌鸦围住她，噪叫不停。孙氏小时候便以貌美如花、聪明伶俐闻名县城内外，宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城县人，听说过孙氏的美色，时常进宫看望女儿张妃时，屡屡对女儿提起孙氏的貌美、聪明。言者有意，听者有心，当时张妃正是为日渐成人的长子物色妃嫔，既然母亲十分中意孙氏，她又是家乡人，是个合适的人选，因此，张妃决定选孙氏入宫。当时孙氏只有10来岁，还未成年，明成祖命张妃将她留在自己宫中抚养，太孙完婚，选济宁胡后为妃，孙氏为嫔。
孙嫔婚后见到胡妃，心里非常不服气，她不仅比胡妃长得漂亮，为人处事也比胡妃灵活，乖巧，又是太孙外婆和母亲亲自选中的，且已在宫中生活了多年，熟知宫中的情况和宫礼宫规，主客观条件都比胡妃优越，何况胡妃的出身也不比自己高多少，为什么当上皇太孙妃的是她，而不是自己。史书上没记载诏选胡氏为妃的原因，也许是因为孙嫔太过乖巧，心计太多，不够厚道，不够安分守己的缘故吧。
孙嫔岂甘心居于胡妃之下。聪明的她深知，一切关键在于得到太孙的宠爱，一旦太孙当上皇帝，自己只要没什么差错，就有代替胡妃的可能。于是，孙嫔一方面对胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警觉，另一方面充分施展自己的魅力，百般讨太孙的欢心。婚后初期，太孙对胡妃和孙嫔一样喜爱，随着时间的推移，太孙对孙嫔宠爱远远超过了胡妃。太孙是个喜欢享乐、玩耍的人，他才华横溢，精力旺盛。胡妃的端庄、淳厚、稳重，在他看来，不免有些呆板、拘谨，她常常生病，又总爱和自己讲些大道理，规劝这个规劝那个，和她在一起，时间一长便觉得沉闷乏味。
宣宗即