王直，字行俭，号抑庵，江西泰和人，政治家、学者，东晋太傅王导后代，与金溪王英齐名，时人称之为“二王”，又按居住地称王直为“东王”。历事明仁宗、宣宗二朝，累升至少詹事兼侍读学士，修《宣宗实录》成，升礼部侍郎、吏部尚书。明英宗将亲征也先时，命他留守北京，“土木之变”后，时局仓卒，当时群臣朝议上奏，都以王直为首。明代宗时，力主派使臣迎接英宗回归，英宗复位后，王直因未居内阁而免于贬谪，不久后致仕归乡。王直在翰林二十余年，稽古代言论编纂纪注事，多出自他的手笔。《四库全书总目》称其“诗文典雅纯正，有宋元之遗风”，有《抑庵集》及《抑庵后集》。
王直，从小就端庄稳重，虽家境贫穷但勤于学问，中进士，任庶吉士，与曾柴、王英等二十八人一起在文渊阁读书。明成祖朱棣认为他的文章写得好，将其召进内阁，协助起草文书，不久授官修撰。王直先后历仕仁宗、宣宗两朝，经多次升任至少詹事兼侍读学士。
《明宣宗实录》完成，王直升任礼部侍郎，仍像以前一样兼任学士，王直管理礼部事务，礼部尚书胡濙把所有事务都交给他办理，王直处理这些事务非常熟练。王直接替郭璡任吏部尚书，户部侍郎奈亨依附权宦王振，诬陷郎中赵敏，诉讼牵连王直和侍郎曹义、赵新，三人于八月一齐被关进监狱。三法司在朝廷审讯，判奈亨斩刑，王直等人赎罪流放，明英宗宽恕王直、曹义，剥夺奈亨、赵新的俸禄。当初，王直按次序应当进入内阁，但却遭到了首辅杨士奇的反对，王直请杨士奇回乡扫墓，来惩治当时品行不端的杨士奇之子杨稷，却反遭杨稷陷害，杨士奇因而怀疑是王直嫉妒自己，还京后就将王直调往吏部任职。
蒙古瓦剌部首领也先大举入侵时，英宗受王振蛊惑，决定御驾亲征，王直率群臣极力劝谏，英宗未听从，命王直留守。同年，明军于土木之变中全军覆灭，扈从文武将臣大多阵亡，英宗也被也先俘虏。当时，王直位居留守群臣之首，他与兵部侍郎于谦等商议，出于稳定政局的需要，请孙太后立英宗皇子为皇太子，命郕王朱祁钰监国。不久后，王直等又劝郕王即位为帝，遥尊英宗为太上皇。土木变乱发生仓猝，朝臣屡呈奏议，纷纷称王直为首。但王直认为自己不如于谦，所以每件事都多加谦逊，极力推举于谦，甘心居于其下，本人则只是镇静持重、抚慰群臣罢了，不久后，王直被加官太子太保。
也先派使者议和，并且请求归还英宗，此事下发到礼部讨论，未有决议，王直率群臣请求迎回英宗，并说