陈循，字德遵，江西泰和人，进士，授翰林修撰。正统中，累进户部右侍郎，景泰中，进华盖殿大学士。尝集古帝王行事，名勤政要典，英宗复辟，谪戍铁岭。石亨败后，循上疏自讼，释为民。循著有芳洲集十卷，与东行百咏集句，均《四库总目》行于世。
陈循，五岁丧母，十岁丧父，仲兄早卒，独与比他大十岁的长兄德逊相依，兄弟二人团结相处，和舟共济，生活清苦。少年时候，以聪慧闻名乡里，“初入乡塾读书，不三数过辄背诵，老成咸异之，叔父陈一敬罢官归，从受业，大有造诣”。十七岁为邑庠弟子员，文学已出其辈类，部使者行县，屡试之，在高等，声誉籍然。乡试第一，礼部会试第二，按会试考官拆卷第一名是陈循，因主考官梁潜是江西泰和人，与陈循是同乡避嫌，遂改以洪英第一。殿试时陈循终于以实力获得状元，是明代第十二名状元，也是在北京录取的第一名状元，明朝前期的十一名状元都是南京考取的。
陈循高中状元后，授翰林院修撰，他对朝廷的典章制度非常熟悉，为官后常随侍帝王左右，历事永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五朝，在朝四十三年，是重要侍臣之一。朱棣至北京，命他取秘阁书进宫，于是便留在朱棣身边，仁宗时任侍讲，宣德初年受命入直南宫，日承顾问，并赐给玉河桥西面的一座豪华府第。朱瞻基巡视时，陈循仍是随从，不久升侍讲学士。
起初朝廷大事，官吏和百姓建言，以及奏章的草拟，都是“三杨”主持，史称“政归三杨”。到陈循入文渊阁，典机要事务时，杨士奇、杨荣，已先后去世。陈循和曹鼐、马愉三人掌内阁。由此，内阁三大臣皆为状元郎，礼部遵照常例由杨溥主议大事，英宗朱祁镇认为杨溥已年老，应休息颐养，命陈循等予议。陈循受圣旨：“凡处军国重务、应制等文字及大官给膳，悉同士奇，日侍经筵讲说史故事如故。”
宣德时期，御史张楷献诗忤旨，得罪宣宗，将要治罪，陈循从中向宣宗解释说，张楷也是出于一片忠爱之心，于是得到解脱。御史刘祚上疏触犯皇上，引得宣宗发怒，陈循婉言为他解释，宣宗才免刘祚一死。梁潜以职务违错被逮，使者均来自皇宫，人皆惶恐，陈循与梁潜居同院，尽力庇护他的家人。梁潜平日所作诗文类稿，当时多散逸，循遣人访求于市，倍价赎还，“今锓梓以传者，公所赎也”。
陈循的学问颇为当时学者所推崇，他的诗作也有不少好作品，是明代的文学家，如《省亲诗赠郭绍容》。与王直、王英受命修《宣庙实录》，他的著述还有《芳洲