朱鉴，字用明，号简斋，泉州鲤城江南人，后徙泉州城西忠孝坊。曾祖父朱器高由兴化路莆田县携眷移居泉州海清亭，担任泉山书院山长。朱鉴家贫，23岁才补县学生员，第二年入县学，中举，会试登乙榜，授湖北省蒲圻县教谕。
由左都御史顾佐举荐，朱鉴入都察院观政3个月，升监察御史，巡按湖广。当时萧启宇等人聚众占据梅花峒，官兵多次围剿未能平息，朱鉴亲自出马，好言劝谕，萧启宇等众人才散去。鉴于梅花峒的经验教训，朱鉴申报朝廷，请求恢复过去按察副使会同佥事按管辖区域分巡制度，责成官员深入基层，问民疾苦，禁奸惩暴，移风易俗，纠察下属官吏不法行为。
朱鉴奉命巡按广东，钦州民众黄金广等聚众起事，朱鉴一面招抚闹事民众，一面奏请朝廷设立守备都指挥，加强地方防卫力量，很快使钦州安定下来。他认真省察复查在押囚犯，平反数百起积年冤错假案，招抚许多在逃案犯，促使社会治安逐渐稳定，得到广东省民众的拥护与爱戴。回到北京，他上书朝廷，建议全国按察司增加一名佥事，专门负责屯田事务。朝廷采纳他的建议并颁布施行，成为定制。当时朝廷命成国公朱勇，选调都指挥等官300余员攻读《孙吴兵略》、《历代臣鉴》等书，在御史中物色能文能武的人选负责其事。右都御史陈智力荐朱鉴，于是，朱鉴倡议开办武学，开设武科，定立制度，拟定名额，经考试合格者颁给印信，朝廷一如所请。
朱鉴升任山西左参政，体察民情，接连奏请减轻平阳府灾区赋税、拨付薪俸供应边地夫役、体恤军民等数十疏，多为朝廷接受。他积极招抚流民，清理军伍，疏通粮道，确保边戍军需。土木之变后，朱鉴被提升为山西布政使，不久转都察院右副都御史，巡抚山西。他主持山西军政事务，致力巩固边关，召募18万余名壮勇之士，征购8000余匹战马，打造2万余件盔甲武器，修筑城堡116座，增强边境的防御力量。并亲自指挥几次战役，生擒北戎酋长莽哥真等。
朱鉴上书朝廷说：瓦剌也先不断在边境烧杀劫掠，制造事端。他诡计多端，我们的对策也要相应周密。当务之急是认真选将，加紧练兵，停罢宦官监军制度，将兵权交给总兵。同时加紧整编散兵，召募勇士，清除奸邪积弊，发放太仓陈谷，重悬赏格，劝募义师，征召勤王之兵，指日刻期，并进夹攻，则明英宗可还，敌兵自退。他又说：宦官王振擅权乱政，江南民众造反，都以诛杀王振为号召。希望陛下杜绝宦官干政，凡军国重事多与大臣商议，委之办理，洗雪前