杨继宗，字承芳，号直斋，又号祠庵，山西阳城匠礼村人。进士，授刑部主事，擢嘉兴知府，大兴社学，子弟八岁不就学者，罚其父兄，超迁浙江按察使，旋以右佥都御史巡抚顺天，指中官及文武诸臣贪残，左迁云南副使，累官左佥都御史，巡抚云南。被称为“明朝天下第一清官”。
杨继宗，明朝清官中，堪称为佼佼者。他居官三朝，那时的官场已不似明初之严整，官吏贪黩渐成风气，杨继宗却身处其中，不为之所染，以至当时掌权的太监汪直都承认：“天下不爱钱者，惟杨继宗一人耳。”杨继宗十分鄙视那些贪官污吏，把他们视作脏物，他到达任所，先汲水百人斛，将厅堂冲洗后再视事问政，并且说这样做是要清除污秽。杨继宗虽仅官至按察使，但却名著青史，成为后世敬仰的一代名臣。
考中进士，授官刑部主事，当时狱囚病死较多，杨继宗为他们改善饮食，下令每三天洗浴一次，使很多囚犯得以继续生存。杨继宗又善于辨明疑案，河间府捕获了强盗，派遣乡里村民张文、郭礼押送京师，途中强盗逃走，张文对郭礼说道：“我们两个人都应当同死，你母亲年老，又缺少兄弟，用我来代替强盗，希望能保全你母子性命。”郭礼哭泣而谢，听从了张文的安排，张文身被桎梏前往刑部，杨继宗察明他并非强盗，终于辨明情况将他释放。
成化初年，朝廷采纳王翱的推荐，升任杨继宗为嘉兴知府，杨继宗赴任时仅用一个仆人跟随，官署书斋也都清朴无华。他生性刚正廉洁孤独孤峭，人们都不敢有所冒犯，然而他却能经常召集乡间父老询问疾苦，帮助他们解除，又大力兴办社学，民间子弟年满八岁不往就学，则要处罚他们的父兄，杨继宗每遇到学官时都待以宾客之礼，府内教师儒生竟相劝学，一时文教大兴。
御史孔儒来嘉兴清理军籍，各里老人多被他鞭挞而死，杨继宗张榜告示说：“有被御史杖责致死的，来府衙报告名姓。”孔儒十分恼怒。杨继宗前拜见他说：“为治之道有一定规矩，您只管剔除奸弊，劝戒惩办官吏，那样有挨家挨户稽查考核，则是地方官府之事，你所做的不是律法所规定的。”孔儒无法与之相难，但心里却深为忌恨，临行前，他突然闯入府行之中，打开杨继宗的箱筐察看，里面只有旧衣数件而已，也惭愧而去。有经过嘉兴的太监，杨继宗送给他们的只是菱角、芡实之类和历书。太监们索要钱财，杨继宗当即发出公碟去领取库中金银，并说：“钱都在，请给我立下印券。”太监吓得咋舌不敢接受。杨继宗进京人觐，汪直想要见他，他却不肯，