钱宁，镇安人，锦衣卫官员，朱厚照义子，本不姓钱，幼时寄鬻太监钱能而改姓钱。钱能死后，继任锦衣百户，后转事刘瑾，其性狡诘猾巧，有“开左右弓”射箭之技，深为武宗所喜。曾为朱厚照建豹房出力甚多，后渐被江彬取代。钱宁掌管锦衣卫，赐姓朱，自称“皇庶子”，因与私通宁王朱宸濠被逮捕抄家。朱厚熜即位后，将其磔杀于市。
钱宁，不知所出，有人说他是云南镇安人，从小就被卖到太监钱能家为奴，钱能很宠爱他，他便冒了钱姓，钱能死后，朝廷推恩给他的家人，钱宁得任为锦衣卫百户。
钱宁因依附刘瑾，得以见爱于朱厚照，他个性狡猾，善于射箭，能左右开弓。朱厚照很高兴，赐给他国姓收为义子，传令升他为锦衣卫千户。刘瑾败后，他使用计谋得以免罪，历升为指挥使，掌南镇抚司，又累升为左都督，执掌锦衣卫事务，主管诏狱，朱厚照对他言无不听，他的名刺还自称是“皇庶子”。
钱宁引荐乐工臧贤、回回人于永以及各个番僧，以秘戏获得进用，在禁宫内设豹房和新的寺庙，恣意为声妓之乐，还引诱朱厚照微服出行。朱厚照在豹房时，常醉枕着钱宁睡觉，百官等着上朝，到下午四五点还不见朱厚照起来，暗中刺探钱宁，钱宁一来，则知道朱厚照圣驾将要出来了。
太监张锐统领东厂侦缉事务，十分强横，而钱宁主管诏狱，势力最盛，中外人士称之为“厂、卫”。司务林华、评事沈光大都因杖打拘捕校尉，被钱宁论奏，逮入锦衣卫监狱，沈光大被黜退，林华被降一级。锦衣卫千户王注和钱宁亲昵，他打人致死，员外郎刘秉鉴将此案抓得很急，钱宁将王注藏在家中，而嘱咐东厂揭发刑部别的事情。刑部尚书张子麟急忙登门向钱宁谢罪，立即放过王注，这才罢了。厂卫校卒到各部院汇报事情，称尚书张子麟之辈为老尊长。太仆寺少卿赵经当初以工部郎中身份监督乾清宫工程，吞没库金数十万。赵经死后，钱宁假装派遣校尉去治丧，逼迫赵经的妻子扶梓出殡，他的其他姬妾、家藏财物全被钱宁占有。宦官廖堂镇守河南，他的弟弟锦衣卫指挥廖鹏肆意作恶，被巡抚邓庠弹劾，诏令将他降级安置，廖鹏害怕了，派他的爱妾暗中侍奉钱宁，才得以留任。钱宁的儿子钱永安，六岁时就被任为都督，养子钱杰、钱靖等人，都冒国姓，被授予锦衣卫官员。
钱宁心念自己富贵已极，而朱厚照无子，便想勾结强大的藩王以求自全，他为宁王朱宸濠设法恢复护卫，又派人前往朱宸濠住所，有异谋。他还叫朱宸濠多次进献金银玩好之物给朱厚