王满堂，河北霸州人，是霸州有名的美人，被山匪段长所得成为压寨夫人，武宗朱厚照发兵消灭段长后，又将王满堂掠至宫中，因是罪犯之妻遂投入浣衣局，武宗偶然发现了王满堂的美貌，非常宠幸她。
王满堂的父亲是个专替人写状纸、打官司的讼师，地位不高，却也见多识广，靠着一支利笔和一张巧嘴，也挣了不少财产，因三教九流的人物接触多了，思想就比较开放。王家就满堂这么个独生女儿，别人家的女孩儿不受重视，一生下来，只随便叫个“花儿”、“丫头”之类的小名，待出嫁后，就随了夫姓，成为“某某氏”，而王父却看重自己的女儿，给她取了个响当当的大名——“满堂”，颇有几分男孩子的气势。
王满堂长大后，长得模样儿俏丽，性格活泼浪漫，王家对满堂十分娇纵，任她自由成长，城里人人都知道王家有个与众不同的姑娘。武宗十五岁登基做皇帝，到二十出头时，与皇太后产生不同政见，皇太后暗令皇后对他管束严加，武宗郁怒之下，索性避开宫中后妃，搬到特建的“豹房”中居住。选到豹房里来的佳丽，并不象到后宫中那样有名种名号，在这里充其量不过是武宗的玩物，想不想封名号，还要看他到时候是否高兴，然而诏令下到各地方之后，经地方官们一加工，就说是武宗选妃，顿时在各地掀起了选美高潮。
选美使臣来到了霸州，稍一打听，就得知了“霸州美人”王满堂的名声，召来一看，确实还算俏丽可爱，于是就选中了她。王满堂一家得到这个消息后还十分高兴，认为她这一去京城，做了皇帝的妃子，无疑是飞上了高枝作凤凰。待王满堂到京城时，各地应选的美女也纷纷云集到了豹房，小小豹房容纳不了这么多的丽人，武宗只好花中挑花，选了十几个特别出色的留在豹房中供他享用，其他的则一概遣送回乡。
王满堂回乡途中夜宿驿馆时，做梦见到的仙人告诉她说，将有个名叫赵万兴的人来聘她，此人贵不可言，不可错过，梦醒之后，王满堂心中的阴霾一扫而光，她不再为此番的落选而难过，认定自己终将与贵人相伴。回到家后，父母见女儿落选而归，先是有几分不快，王满堂神秘地把她在驿站得到的那个梦告诉了父母，两位老人也觉得定有天命，只是时机未到，心情很快转好。
王父有个好友是个和尚，到王家串门时，得知满堂落选一事，便好意宽慰王父说：“不必伤心，我见你家屋顶有紫气盘绕，不久当有喜事临门！”和尚本是随口宽王父的心，谁知王父却当了真，连忙把女儿在驿馆得梦的情形和盘托出，