王守仁第一次参加浙江乡试，与胡世宁、孙燧同榜中举，其后，学业大有长进。越来越喜欢谈论军事，并且很会射箭，二十二岁时考进士不中，内阁首辅李东阳对其笑道：“你这次虽然不中状元，下一次科举必定会中状元，试一试为下一次科举作个状元赋。”王守仁拿起笔就完成了，朝堂上的元老们都很惊奇他的天赋才能，嫉妒他的人就开始议论说，这个年轻人如状元及第，必然是目中无人。二十五岁再次参考科举，再次落第，父亲开导他说，此次不中，下次努力就能中了，但他笑道：“你们以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻”。
二十八岁的他参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。出治葬前威宁伯王越，回朝上疏论西北边疆防备等八事，随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱，随后因病请求归乡，后起用授兵部武选司主事。
宦官刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人，王守仁上疏论救，而触怒刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场当龙场驿栈驿丞。同时，他的父亲王华也被赶出北京，调任南京吏部尚书。路途中，王守仁被刘瑾派人追杀，伪造跳水自尽躲过一劫，逃过追杀的王守仁暗中到南京面见父亲王华，王华对他说：“既然朝廷委命于你，就有责任在身，你还是上任去吧。”随后他踏上路途，来到贵州龙场，“万山丛薄，苗、僚杂居”，龙场在当时还是未开化的地区。王守仁没有气馁，根据风俗开化教导当地人，受到民众爱戴。在这个时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟，认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”，在这段时期写了“教条示龙场诸生”，史称“龙场悟道”。
王守仁谪戍期满，复官庐陵县知县，而刘瑾被杨一清联合宦官张永设计除去，王守仁随即被召入京，历任吏部验封司主事、署员外郎、吏部文选司主事。兵部尚书王琼对王守仁的才能十分赏识，在王琼的推荐下，王守仁被擢为都察院左佥都御史，巡抚南、赣、汀、漳等地。
当时，南中地带盗贼蜂拥四起，谢志山占领横水、左溪、桶冈，池仲容占领浰头，各自称王，与大庾的陈曰能、乐昌的高快马、郴州的龚福全等遥相呼应，攻占、剽掠各处府县。而福建大帽山的盗贼詹师富等又起兵，前任巡抚文森托病去职，谢志山联合乐昌的盗贼夺取大庾，进攻南康、赣州，赣县主簿战死。守仁到任后，知道官府中有不少人是盗贼的耳目，于是责问年老而狡黠的仆役，仆役浑身哆嗦不敢隐瞒，如实坦白。守仁