湛若水，字元明，号甘泉，广东广州府增城县甘泉都人，明代著名的思想家、哲学家、政治家、教育家、书法家、大儒。参加乡试考取举人，后赴新会县拜名儒陈献章为师，由于得到严师的耳提面命，学识大为长进，深得陈的赏识，因而成为白沙学说的衣钵传人。参加会试，中进士第二名，先后被授为翰林院编修、侍读，升为南京国子监祭酒，后又历任南京礼部尚书、吏部尚书、兵部尚书。在广东境内广设书院扶持后学，有力地推动了岭南文化的进程，在广州病逝，追赠太子少保。
湛若水，父湛瑛早丧，由母陈氏抚养成长，自幼聪敏，因故14岁始入学，16岁往广州府庠就读，27岁中举人，29岁往江门就学于陈献章，毅然焚掉“路引”以表学习决心，潜心研究心性理学，数年间学业大进。由于得到严师的耳提面命，学识大为长进深得陈的赏识，因而成为白沙学说的衣钵传人。白沙在信中赞其学术成就曰：“来书甚好，日用间随处体认天理，著此一鞭，何患不到古人佳处也”。第二年将“江门钓台”作衣钵传与若水执掌，作《赠江门钓台诗》跋：“达摩西来、传衣为信。江门钓台，病夫之衣钵也！今与民泽收管，将有无穷之祝。珍重！珍重！”
陈献章逝世，湛若水为之服丧3年，若水不乐仕进，后在母亲和广州府佥事徐弦再三规劝下，奉母命北上考试，受国子监祭酒章懋赏识，留读于南京国子监。上北京会考，文章受主考张元桢，杨廷和赞赏，中进士第二名，选翰林院庶吉士，寻授翰林院编修。若水步入仕途后，有机会在中原宣扬其理学，当时与王阳明、吕柟、王崇等人相与论道，学者相从甚众，声誉日隆。若水以“随处体认天理”为宗，自称“阳明与吾言心不同，阳明所谓心，指方寸而言，吾之谓心者，体万物而不遗产也”，时称“王湛之学”。
奉使往安南国册封安南王，到达安南国，归国时婉谢安南王厚馈，深得远人之心，归后作《南交赋》。50岁时母亲病逝，从京奉柩归葬，在家守墓三年，满服后到西樵山建书院，聚徒讲学达4年，若水讲学讲究方法，要学生先习礼，明学规，现静坐聚精会神，然后才授课。都御史吴廷举、御史朱节向朝廷推荐起用若水，始回京复职，补翰林院编修，同修武宗实录，次年转翰林院侍读，又次年任南京国子监祭酒，作《心性图说》。
先后又历任南京吏、礼、兵三部尚书，湛若水考取进士后，除长期担任朝廷的官职外，致力于在南京、扬州、番禺、增城、南海等地开设书院讲授理学，尤其是不遗余力地传播