郑氏，本名正史无记载，一说为郑梦境，北直隶顺天府大兴县人，明神宗朱翊钧的皇贵妃，明恭宗朱常洵之母，明安宗朱由崧祖母。朝廷备选九嫔，明神宗册封九嫔，郑氏被封为淑嫔，位居九嫔第二位，其在之后的四年内逐步晋封为德妃、贵妃、皇贵妃，宠冠后宫长达三十八年之久。因王皇后无宠亦无子，且明神宗不喜王恭妃所生的皇长子，却加倍宠爱郑皇贵妃，并且有意立其子皇三子朱常洵为太子，继而导致了国本之争、妖书案、梃击案的发生。神宗命礼部置办册立郑皇贵妃为皇后的典礼仪仗，还未举行册立礼，神宗就驾崩了，太子继位，即明光宗，光宗命礼部继续置办，因受到内阁的反对而作罢。郑皇贵妃薨逝，谥号恭恪惠荣和靖皇贵妃，郑皇贵妃的孙子朱由崧在南京践祚，追尊祖母为孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后。
明神宗御皇极殿，传制册封九嫔，郑氏因姿色出众，受册为淑嫔，位居九嫔第二位，时年十五岁。明神宗谕内阁，淑嫔郑氏因孕，晋封德妃，是为九嫔中第一位封妃之人，遣定国公徐文璧、朱应桢为正使，大学士申时行、余有丁为副使持捧节册，册封淑嫔郑氏为德妃。明神宗在德妃册文中夸奖郑氏：柔嘉玉质，婉嬺兰仪。至此，郑皇贵妃开始在万历一朝崭露头角。
郑德妃生下皇次女云和公主，明神宗大喜，不仅为女儿取名为轩姝，取朱家爱女之意，并当即要求取太仓银十万两，光禄寺银五万两来庆祝小公主的新生；备受宠爱的郑德妃第二次怀孕，明神宗遣定国公徐文璧，大学士申时行为正使，恭顺侯吴继爵，彰武伯杨炳，大学士许国为副使，各持捧节册，进封德妃郑氏为贵妃；郑贵妃生下皇次子朱常溆，小皇子不幸当日夭折，明神宗追封皇第二子为邠哀王，遣成国公朱应祯、大学士申时行持捧节册行礼，后安葬金山；郑皇贵妃生下皇三子福忠王朱常洵，大喜过望的明神宗命取太仓银十五万两，用以庆祝皇第三子出生。
皇帝对皇三子的偏爱超过了皇长子，使朝廷大臣预感到即将面临一个棘手的难题：册立谁为太子？册立皇长子常洛，还是册立皇三子常洵，是牵涉到“国本”的头等大事。
皇三子即将满月之际，内阁首辅申时行上奏明神宗，请尽快册立皇长子为太子，被明神宗以“元子婴弱”为借口，推迟两三年再行册立。大学士申时行等再次上奏，重申了早日册立国本于社稷有益，又针对明神宗“元子婴弱”的借口提出了解决方法，即可以先行册立之事，至于太子出阁讲学则可以推迟两三年再举行。明神宗对此只批示“遵前旨行”