徐光启，字子先，号玄扈，谥文定，上海人，官至崇祯朝礼部尚书兼文渊阁大学士、内阁次辅。入天主教，教名保禄，较早师从利玛窦学习西方的天文、历法、数学、测量和水利等科学技术，毕生致力于科学技术的研究，勤奋著述，是介绍和吸收欧洲科学技术的积极推动者，为17世纪中西文化交流作出了重要贡献。
徐光启，生于上海县法华汇一个小商人的家里，当时的法华汇还不是城市而是乡村，四周都是种满庄稼的农田。徐光启小时候进学堂读书，就很留心观察周围的农事，对农业生产有着浓厚的兴趣。
青少年时代的徐光启，聪敏好学，活泼矫健，当时人们说他“章句、帖括、声律、书法均臻佳妙”，喜欢雪天登城，在龙华寺读书时喜登塔顶，考中秀才以后，在家乡和广东、广西教书，白天给学生上课，晚上广泛阅读古代的农书，钻研农业生产技术。由于农业生产同天文历法、水利工程的关系非常密切，而天文历法、水利工程又离不开数学，他又进一步博览古代的天文历法、水利和数学著作。
徐光启，受聘去韶州任教，二年后又转移至浔州，在韶州见到了传教士郭居静，这是徐光启与传教士的第一次接触。在郭居静那儿，第一次见到一幅世界地图，知道在中国之外竟有那么大的一个世界；第一次听说地球是圆的，有个叫麦哲伦的西洋人乘船绕地球环行了一周；第一次听说意大利科学家伽利略制造了天文望远镜，能清楚地观测天上星体的运行。所有这些，对他来说，都是闻所未闻的新鲜事，从此，他开始接触西方近代的自然科学，知识更加丰富了。
徐光启由广西入京应试，本已落选，但却被主考官焦竑于落第卷中检出并拔置为第一名。现在看来，徐、焦二人都主张文章学问应该“益于德，利于行，济于事”，或许在经世致用思想上的一致，徐光启才被焦竑赏识并被拔置第一的，但不久焦竑被劾丢官，转年徐光启参加会试也未能考中进士，他便又回到家乡课馆教书。
在同郭居静交往的时候，徐光启听说到中国来传教的耶稣会会长利玛窦精通西洋的自然科学，就到处打听他的下落，想当面向他请教，得到了利玛窦正在南京传教的消息，即专程前往南京拜访。
利玛窦是意大利人，原名叫玛太奥·利奇，从小勤奋好学，对数学、物理学、天文学、医学都很有造诣，而且擅长制作钟表、日晷，善于绘制地图和雕刻，三十岁从神学院毕业，利玛窦被耶稣会派到中国来传教。为了便于同中国人交往，刻苦学习中国的语言、文字