周延儒，字玉绳，号挹斋，南直隶常州府宜兴县，崇祯年间的内阁首辅之一。自幼聪颖，连中会元、状元，历任翰林院修撰、右中允、左庶子、少詹事、正詹、礼部右侍郎等职。善于迎合崇祯帝旨意，以礼部尚书兼东阁大学士，进入内阁，加太子太保衔，改任文渊阁大学士，升任内阁首辅，加少保衔，进武英殿大学士，加少傅兼太子太傅，改吏部尚书，进建极殿大学士。期间与同僚温体仁倾轧，因被言官陈赞化揭露曾私下称崇祯帝为“羲皇上人”而辞职。后再任内阁首辅，进少师，升为中极殿大学士，他复出后，推翻温体仁主政时的弊政，笼络人心，并重新获得崇祯帝的信任。但同时也倚靠吴昌时、董廷献等亲信，结交内侍，收受贿赂，加剧了朝政的腐败。
清军第六次入塞大掠，周延儒自请督师堵截撤退的清军，但他不仅没有认真堵截，还不断谎报军情。还朝后，崇祯帝欲加封他为太师，但其督师期间的行径随即由锦衣卫都督骆养性等密告于崇祯帝，因而被勒令致仕回乡。不久，雷縯祚、郝?、蒋拱宸等揭发其招权纳贿、结交内侍，触怒崇祯帝，周延儒被再召至京师赐死，时年五十五岁。
周延儒，出身于宜兴的一个书香门第，他的祖先周冲号静庵先生，是王阳明的门人，官至应城知县、唐王府纪善，入祀乡贤祠。周冲的从孙周淳，周延儒的祖父，官至太康知县。周淳长子周天瑞没有功名，但周天瑞第三子周延儒却自幼聪颖，有“神童”之称。周延儒早年曾与东林党人交游，尤其与姚希孟、罗喻义友善，后来其学问日益精进，被三吴士绅推为“艺林之冠冕”。
年方二十余岁的周延儒，考中乡试第二十二名，他连中会元和状元，授翰林院修撰。周延儒长相俊丽，以此沾沾自喜，与同样少年得志的同年进士冯铨关系很好，曾同床共枕，后来他和冯铨还结成了儿女亲家。周延儒参与科举阅卷，录取李应升，被认为是选拔了一个合适的人才，周延儒迁右春坊右中允，掌管司经局。上任后力推孙承宗入阁，主持军政，后任左庶子、少詹事等职，并调任南京翰林院。期间周延儒父母双亡，他连遭两艰，杜门谢客，得以躲过天启末年因魏忠贤专权而风云诡谲的政局，在此期间，他曾给好友冯铨写信，援救被魏忠贤迫害的东林党人。
崇祯帝即位，周延儒补任詹事府正詹，被提拔为礼部右侍郎兼翰林院侍读学士。宁远、锦州相继发生兵变，辽东巡抚毕自肃自杀，督师袁崇焕请发军饷，崇祯帝在文华殿召集大臣商议，大臣都请求动用内帑，崇祯帝不愿意。在场的周延儒揣摩