栾大，汉武帝时期胶东王刘寄宫中的尚方，身材高大长相俊美，和文成将军少翁拜同一个老师学习方术。经乐成侯丁义推荐至汉武帝处，武帝以为栾大能通神仙，对其委以重任，封他为五利将军，又拜为天士将军、地士将军、大通将军、天道将军，又封为乐通侯，时栾大佩六印，贵振天下。因栾大被武帝信任，当官封侯名噪一时，才得以迎娶已孀居的卫长公主。武帝送女儿金十万斤作嫁妆，将其汤沐邑改名当利，举办盛大婚礼嫁女于栾大。后武帝发觉栾大的方术大多不验，栾大并不能通神，皇帝的信任换来的是欺骗与失策，还因此耽误了长公主，愤怒的武帝将栾大腰斩。栾大的推荐人乐成侯丁义，也因此获“不道”罪，被弃市，侯国被除。
汉武帝好神仙，汉武帝一朝涌现出了许多有名的术士，乐成侯丁义上书皇帝，介绍栾大事迹。
栾大，以前曾与文成将军少翁，同师学习方术，后来做了胶东王的尚方。而乐成侯的姐姐是康王的王后，没有生子，康王死后，其他姬妾的儿子继承了王位。康王后作风淫乱，与新王合不来，相互间明争暗斗，康后听说文成将军已死，想对皇上谄媚，就派栾大通过乐成侯求见皇帝讲述自己的法术。
天子既已杀掉文成将军，后悔他死得太早，惋惜他的法术没有全部使用出来，及至见到栾大，很是高兴。栾大这个人身材高大俊美，言谈中有许多机巧，而又敢于说大话，象真有其事一样，曾自吹说：“臣经常往来于海中，会见安期生、羡门高这些仙人。他们因为臣的地位低贱，不相信臣的话。又以为康王不过是一个诸侯，不足以把神仙方术交给他。臣曾数次对康王说，康王又不采用臣的话。为臣的师父说：‘黄金可以炼成，河水的决口可以堵塞，长生不死药可以得到，仙人可以招致而来。’但是臣恐怕再走文成的老路，被诛而死，就会使方士人人掩口不言，怎么还敢再谈方术！”
皇帝说：“文成是吃马肝死的，不是朕杀了他。先生倘若真有修成神仙的方术，我对爵禄等赏赐有何吝惜呢！”栾大说：“臣的师父不是有求于人，而是人们有求于他。陛下若一定要招他来，就要让招聘的使者地位更尊贵，使他做天子的亲属，以客礼对待他，不要卑视他，让他佩带各种印信，才可使他传话给神人，即便这样，神人来与不来，尚在二可。总之致尊敬崇求访神人的使者，然后才有可能招致神人降临。”于是，皇帝要他演示小方术，看有无效验，演示斗棋，棋子能自相撞击。
那时，皇帝正为河水决口而忧虑，而炼黄金又不成功，