严助，会稽郡吴人，西汉辞赋家严忌之子，一说是严忌的族子。严忌本姓庄，东汉时为避明帝刘庄的名讳，改其姓为严，后世遂称严忌，又尊称严夫子，辞赋家、散文家。常与东方朔、司马相如、吾丘寿王等大臣商辩朝政，最得武帝信任。闽越发兵攻东瓯，东瓯告急，太尉田蚡准备置之不问，严助驳田议，主张出兵援救东瓯，武帝派严助以节发兵会稽，浮海相救，平定局势。闽越王郢兵进南越，武帝再派严助发援兵，使闽越降汉。自此，东南边疆得以安宁稳定，因功为会稽太守，被称赞为会稽贤守，后侍于内廷，为武帝文学近臣。淮南王刘安、衡山王刘衡谋反，严助受牵连被诛。
严助，会稽吴县人，严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟，郡国荐举贤良，参加对策的有一百多人，汉武帝认为严助的对策最好，因此特意提拔严助为中大夫。
后来，得到朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等，他们同在汉武帝身边。
这时，汉武帝征伐四夷，开置边郡，军队多次出动，国内改订制度，朝廷事务繁多，因此屡次荐举贤良文学之士。公孙弘平民出身，几年官至丞相，开东阁，招引贤士同他一起商议国家事务，上朝见到天子，乘便谈论国家利益所在。
汉武帝命严助等人与大臣辩论，天子门客与公卿大夫彼此用义理文章互相对答，大臣们多次被驳倒。其中特别受汉武帝信任宠幸的是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如常常称病回避事情，东方朔、枚皋不能坚持根本原则，汉武帝有点把他们当作逗乐解闷的滑稽优伶看待。只有严助与吾丘寿王被任用，而且严助最先被任用。
闽越出动军队包围东瓯，东瓯向汉朝告急求救，当时汉武帝不到二十岁，就此事问太尉田蚡。田蚡认为，越人互相攻击，是他们的平常事情，又多次反复背叛，不值得中国前去救援，从秦朝时就抛弃了那里，不隶属于中国。
于是，严助反问田蚡说：“只是担忧力量不够救援，德行不够覆盖，如果能够，为什么抛弃那里呢？再说秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！现在小国因走投无路来告急求救，天子不救助，还有哪里可以投诉，又凭什么来统治万国呢？”汉武帝说：“不值得与太尉商议，我刚即位，不想拿出虎符到郡国调兵。”
于是，派遣严助凭节杖到会稽调兵，会稽太守想按法规拒绝，不派兵。严助就杀了一个司马，把汉武帝的意思告诉太守，出动军队从海上前