杜周，字长孺，南阳郡杜衍县人，西汉大臣，杜延年的父亲。出身南阳郡吏，甚有能名，推荐给廷尉史张汤，授御史。受命查办沿边郡县因匈奴侵扰而损失的人畜、甲兵、仓廪问题，在查办过程中，严格追究造成损失的责任，执法严峻，奏事称旨，得到汉武帝的赏识，加以重用，累迁廷尉、御史大夫。
汉武帝时代，以执法严刻著称的，除张汤外，还有杜周、赵禹、王温舒、义纵、减宣等人，其中杜周尤为突出。
杜周，出生于南阳郡杜衍县，本来是南阳太守手下的一名办事，通过巴结上司得利，受推荐给张汤，升为廷尉史。办事专门看上司的意思，上司中意的人他就故意减轻罪状，上司厌恶的人他就加以打击。
在他任廷尉职期间被关入监狱的人数大增，被关监狱的时间也延长，他的做法还受到武帝赏识，任命他为御史大夫，上升到三公的地位，家资无数。他的两个年纪大的儿子都成为重要地区的郡守，控制黄河两岸重地，而且和他们的父亲一样残暴，只有少子杜延年为人宽厚。
杜周，平素沉默寡言，老成持重，外宽柔而内深刻，史称“内深刺骨”，比起以严酷着称的其他一些酷吏，执法尤为严酷。
当上廷尉之后，善于揣摩武帝的旨意，“上所欲挤者，因而陷之；上所欲释者，久系待问而微见其冤状”，以便开释。有人责备他说：“君为天下决平，不循三尺法，专以人主意指为狱，狱者固如是乎？”这是批评杜周办案，不以法律条文为准绳，而以皇帝的意旨为转移。他回答说：“三尺安出哉！前主所是，着为律；后主所是，疏为令，当时为是，何古之法乎！”意思是，所谓法律，就是以皇帝意旨为准。诏狱的增加
武帝后期，用刑益严，杜周任廷尉时，秉承武帝旨意，极严刻之能事。每年二千石以上官吏因罪下狱的，前后达一百余人，加上各郡太守和丞相府、御史大夫府交付廷尉审讯的案件，每年不下一千余起。
每一起案件所牵连的人数，大的案件达到数百人，小的案件也有数十人。办案奔跑的路程，近者数百里，远者数千里。案件既多，狱吏无法一一地详细审问，只得按照所告事实引用法令条文判罪，有不服的，便采取严刑拷打、逼取供状的办法来定案。
于是，听说官府要逮捕的人，都吓得逃亡藏匿，有的案件拖延十余年之久尚未结案。当时，告状的多给别人加上大逆不道的罪名，牵连到很多人，廷尉及京师官府所属的监狱所捕的人多至六七万人，加上执法官吏任意株连，有时多达