子尚一怔，片刻后即缓缓道：“大王，嬴盈是大秦公主，子秦已夭，不论真相，对外都是无意为之才好啊。”

楚王心中轻叹，政治婚姻的掣肘正在于此，即使事关他爱的嬴姬，他也只能暗中清查。正值此时，木易神色惊慌地进来道：

“大王，嬴姬自缢了！”

楚王冲进江篱宫的时候，嬴盈已被几个女侍救了下来，此时她正蜷缩在榻上，虞娘垂泪，几个女侍在一边瑟瑟发抖。

“嬴姬！”楚王冲到榻边，捧起嬴盈的脸连声叫道。已是神情恍惚的嬴盈，竟像是不认识楚王，一把推开他道：“别过来，别想害我的孩子。”

虞娘泣道：“大王恕罪，嬴姬她救下来就已神志不清，谁也近身不得。”

此时南后亦到了，见状垂泪道：“嬴妹妹！”就再也说不出话，一直在楚王身边默然流泪。

不久木易来报，楚王有要事需先回宫，于是木易、子尚及南后留下，等待太医查验。

几人引医官到内室，木易道：“老医者，且来看小儿。”那医官来到子秦尸旁，掀开金麻布细细查看，微皱眉道：“傅姆说小儿是窒息而亡？”

“是午睡时棉帛掩了鼻息。”木易静色道。

老医者细看，随即从篾箱中拿出一根细银针施礼道：“小公子恕老夫失礼。”说罢便用那银针从小儿喉边轻轻刺入，停留片刻即抽出。几人见那银针慢慢由白转黑，皆大惊失色。

“子秦不是窒息而亡？”子尚皱眉问道。

“说不好。”老医者摇头道，“只能说不只因为窒息。”

“何人如此心狠手辣，对一个小婴儿下此毒手！”子尚叹道。

“我自会回禀大王。”木易缓缓道。

南后怔怔看着，心中却是狠狠一凛，冷冷道：“当真心狠手辣。”

子尚回府，刚刚更衣躺下，却见郑袖千娇百媚地踱过来。子尚一惊，四下看看问道：“你如何在这里？”郑袖在他身边坐下，娇声道：“我早来了，你怕什么！”

子尚搂过郑袖，瓮声笑道：“我怀里的可是天下最美的女人，你说我怕不怕？”

“噤声吧。”郑袖嗔道，“你今日去了哪里？”

“小子秦意外夭折，大王责令追查，我便也去看看。”子尚随意道，又凑近郑袖深深一嗅，“夫人今日用的什么香？”

郑袖直起身来，看向子尚直言道：“可查出什么结果？”

“不甚明朗。”子尚凑近郑袖耳边轻轻道，“夫人还想知道什么？”

“子秦可是为人所害？”郑袖问。

“这何须说，现在却要看，是一个凶手，还是两个。”

郑袖大惊失色，霍地站了起来：“两个？如何有两个凶手？”

子尚被她这一惊，从刚才那色迷心窍里醒过来，起身正色道：“你如何这般吃惊？”

郑袖掩去眼中异色，笑道：“可叹道高一尺魔高一丈，受罪都是那个小崽子。”

子尚似乎明白过来，直直看向郑袖道：“其中有你？”

郑袖不看他，自语道：“是又如何？”

子尚大惊，指向郑袖斥道：“你如何这般大胆？大王追查下来，你还如何保得活路！”

郑袖轻轻一笑道：“后宫之事，你懂多少？你们男人以兵戈铁马争夺功名，我们女人不过以恩宠和子嗣争夺地位。那嬴盈分明是墙头之草，我几次三番给她暗示，她亦不肯效忠于我。上次南后借她那子秦差点儿害死我，这次我便借那子秦害死南后罢了。”

子尚一时难以回神，身边的郑袖仿佛变成一头妩媚的母兽，随时伺他以血盆大口。

“你说两个凶手是怎么回事？”郑袖抓过子尚问。

“就是除了你，可能还有另一个人。”子尚叹道。

郑袖轻蔑地一笑，又拎过子尚的耳朵轻声道：“咱俩可在一条船上，大王那边，你得替我好言几句。”说罢将子尚轻轻推倒在榻上。

昭和府。屈伯庸与昭和对坐博弈。

昭和清点完棋盘上的最后一颗棋子，缓缓一笑道：

“屈大人，一盘和棋。”

屈伯庸微微一惊，看那黑白棋子已整理干净，各归其位，拱拱手笑道：“昭大人棋艺高明，老夫回回都输，今日能和局，真是破了先例。”

“和自然好。国和则天下太平，家和则万事昌荣。”昭和缓缓道。随即令人收了棋盘，端上醴浆与酒具。

“屈大人，我心中有一桩美事，想与大人商议。屈昭两家世代为楚国大业尽股肱之力，素来和睦有加，若能更近一层，岂不更好？”

屈伯庸一怔，心领七分，仍问道：“昭大人何意？若是美事，老夫自当配合。”

昭和一笑道：“我素闻屈家二公子博闻强记，实乃栋梁之材，冒昧一问，灵均可曾婚配？”

屈伯庸摇首道：“不曾。”

“屈大人可曾见过昭家小女？”昭和饮一口醴浆，又一笑道。

屈伯庸一笑：“令爱琴艺天成，闻名遐迩，昭大人何愁夫婿？”

昭和开怀笑道：“小女不止琴艺，诗词歌赋亦无不通，不过正因如此，一般男子难入她眼。我对这独女，万千疼爱，近年来，也愈发想为她寻一门好亲事。”

屈伯庸摇摇头道：“唉，大人不知，灵均生性顽劣，不遵法理，我恐日后辜负令爱。”

“我看未必。八斗之才，桀骜何妨？灵均诗名天下，与霞儿正可琴瑟和谐！”

屈伯庸略一思忖，正色道：“我看亦好。只是灵均如今在权县，我亦要与荆妇商议。昭大人且等我音信。”

屈伯庸回到府上，天色已暗。柏惠过来为他更衣解发，轻问道：“今日昭大人找你可有要事？”

“嗯，他想让屈昭两家联姻。”

柏惠意外道：“和谁？”

“原儿！”

柏惠皱眉问道：“昭大人为何突发奇想？”

屈伯庸轻轻一叹道：“王族三户，屈景昭。他不过想联合屈家，以期争夺令尹之位时多一筹胜算。”

柏惠思忖片刻，沉吟道：“两家联姻倒不是坏事，我们本来也和昭家更亲近些。只是我担心，原儿未必配合，他自小便有主意，这等事怎会任人摆布。”

屈伯庸拍案道：“若是别家女子便罢了，昭碧霞是郢都第一琴师，才貌俱佳，这竖子还要多嫌，真是不知深浅！我看这门亲事可定，早些成亲，他还能收收性子！”

柏惠两边为难，从屈原长成一个少年以后，她就经常面临这种局面，谁也不肯让步。正无奈，只听门外传来一声高亢的“我回来了”，屈由大步流星而入，随意坐下，端起父亲的陶盏一饮而尽，又看向他俩问道：“说说，又遇到什么难事了？”

屈伯庸正色道：“昭家欲与屈家联姻。”屈由闻言笑道：“那昭碧霞看上我了？”

柏惠轻叹道：“是你还好了。”

“是我自然好，她看上的若是原弟，恐怕这昭家算盘要落空了。”屈由哈哈笑道。

“为何？”柏惠诧异道。屈由冲母亲诡秘一笑，低声道：“原弟喜欢的女人，可不是昭家闺秀这般。”说罢转身离去。

甲之蜜糖，乙之砒霜。

沛罗江边，昭碧霞与仓云临水而立，衣袂飘飘，一片残阳如血。

“爹今天去请了屈伯父来。”昭碧霞轻声道。

“我知道。”仓云冷冷道。

“云哥，我等了很久，想看到你至少有心去争取。”昭碧霞淡淡道。

仓云微微一怔，只轻叹一声，良久后道：“碧霞，你告诉我，我拿什么去争取？”

昭碧霞心下一沉，她并非不知道仓云确实出身寒门，凿壁偷光，苦读数年，才成为她父亲的门客。

先秦时养士之风盛行，诸侯王的贵族子弟皆门客众多。齐孟尝君、魏信陵君、赵平原君、楚春申君，为广聚人才，豢养上千门客。门客中勇力文武者俱备，主人一旦有事，士不外索，取于食客门下足矣。

门客根据才能分为三等，仓云不过是三等门客中区区一员。是的，他拿什么去向父亲争取？

仓云心下复杂，被昭和的女儿钟情自然是好事，他说不清自己对碧霞的感情几分真假。她天真、直接、坦率，她天生拥有一切，没有接受过这世界给她的恶意，他起初接受这份感情的时候还在犹豫，他出生在卑微低贱的草棚，为过略为体面的生活而受尽白眼。当这个姑娘不顾一切地爱上他要与他私定终身的时候，他的自尊心和虚荣心天人交战，她确实是让人心动的姑娘，然而他一文不名。面对这份感情，他只能站在原地。

“碧霞，我原来想，等我考取功名，有了官职，便去向昭大人提亲，现在看来，不知是不是来不及了。”仓云黯然道。

昭碧霞心里一痛，握住他的手道：“云哥，你有没有功名，我不在乎。我知道爹可能在乎，我其实想去和爹说，给你谋个官职，但爹为人清正，我想他会要他的女婿凭一己之力立于世。”

仓云听得眼中光彩一闪，但待她说完又重新黯淡下来。他知道，只要昭和轻轻一点，他立刻能比别人少熬数年。然而昭碧霞不得要领，也许是时机不到。仓云叹道：“只怕那时你已是屈夫人了。”

昭碧霞扶过他的肩，微微笑道：“云哥可是知妒了？这总比无情令我欣慰。你且放心，我断然不会同意的。”说罢从随身锦袋中取出一对玉佩，拿一只递给仓云，补充道，“我在宫中认识一名匠人，玉功极好，我正好有一块碧玉原石，就请他雕了一对玉佩，这只给你。”

那一只剔透的玉佩，上面刻着一个“霞”字，精美夺目。昭碧霞柔声道：“我这只是‘云’字。我们各自收好，愿不相负。”

仓云揽过昭碧霞的肩，共望江水。远山连绵一片，昭碧霞倚在他肩上，柔声笑道：“云哥，我总想在琴声之外，找到另一个知己，上天让你到了我身边。”

说罢轻声唱道：“泛彼柏舟，亦泛其流。耿耿不寐，如有隐忧。微我无酒，以敖以游。我心匪鉴，不可以茹。亦有兄弟，不可以据。薄言往诉，逢彼之怒。我心匪石，不可转也。我心匪席，不可卷也。威仪棣棣，不可选也……”

歌声在风里散开，飘忽不定，仓云抚过昭碧霞的头发，给她以恰到好处的沉默。

此时，婵媛早已令人寻了几次昭碧霞，侍人回来皆面露难色，原来他们素知昭家小姐的脾气性情，此时只敢对婵媛低声道：“小姐和仓云仍在江边。”

昭和怒道：“一个不知名的门客，怎么打起我女儿的主意！明日便将他逐出昭府！”婵媛忙劝道：“不可鲁莽，你素知女儿的性情脾气，只可曲道而行啊！”

昭和愤道：“这么多年只知教她诗词琴画，却从未教她识人，老夫之过！”

婵媛一听，心中安定几分，只柔声道：“良人看他有异？”

“我自诩阅人无数，仓云这类人见得亦多，是我妄念，以为门客应广收其类，各有所用，才会招他入室。不过夫人放心，老夫心中有数，万不会使碧霞误入歧途。”昭和沉吟道，心中亦暗暗部署。

夜色深沉，星光之下，有人甜睡，有人难眠，少年人都不知道，有一只看不见的大手，正在随意摆弄他们以为操于股掌之间的命运。