但秦九叶显然从未怀疑过对方所说的话。

她见识过这少年坚韧难折的心智，相信彼时他身上旺盛的求生欲。

“我在居巢的时候见过一些地下连通的暗河，来时途径的山洞中也看到过类似痕迹，说明这山谷或许并非完全闭塞，莲池孤处山谷深处，池水却能四季流转，应是活水无疑。”

“活水又能如何？针尖大的泉眼还能通人不成？那池子里遍植有毒的福蒂莲，贸然下水不等探到出路只怕便要溺死其中。”

滕狐以头抢地、想要否决这疯狂的选择，然而话音未落，身后便又是一声爆鸣，冲天的火光步步逼近，灼热的温度令人呼吸都变得困难。

“没时间了。烧死还是淹死，大家做个选择吧。”

“不管怎样，莲池有水。退守莲池是眼下最好的选择。”

谁也没想到，行事向来保守的断玉君竟是第一个表态，说出口的话一如既往的令人信服。

秦九叶转头望去，正对上邱陵目光。

“我信你的判断。”

对方说完，不等她回应，草草遮住烧伤的肩背，单手提剑劈出一条路来。

秦九叶见状立即跟上，李樵、陆子参、姜辛儿紧随其后，滕狐也被迫做出选择，骂骂咧咧走在最后一个。

岩石在炙烤中变得灼热，奇花异草尽数化为焦炭，莫说在其中探寻野馥子的存在，就算野馥子当真存在，现下怕是也只剩下一捧灰。来时的路那样短，出去时却度日如年。众人好不容易穿出浓烟、来到通往莲池的石道，那石道两旁的灯人却不知何时突然多出一倍来，细瞧才发现，那些多出的“灯人”是数十少年少女。

他们穿着天下第一庄未出庄弟子的粗布衣衫，身量还未长成，手中却握着凶器。他们凭借求生的本能聚集在了这山庄最后一片没被火焰烧灼的地方，此刻不约而同望过来，面孔在浓烟中变得有些模糊。

李邱姜□□人不约而同握紧了手中兵器，秦九叶与滕狐也不由得停下脚步。然而莲池就在前方，无论如何都要从眼前这石道中穿过。时间紧迫、没有时间迟疑，邱陵率先迈出一步，踏入那林立的人群。

想象中的群攻并未袭来，那些少年少女们就只是静静立在烟雾中，在他们经过时投来一些看不出任何情绪的视线。

秦九叶起先觉得不可思议，而后才明白过来，那些人之所以没有攻击他们，或许只是因为无人对他们发号施令罢了。

这些留守山庄的年轻弟子甚至还不如东祝阁中那个使鞭子的少年，他们只是各营被淘汰下来的“残次品”、还未来得及被描红点睛的“傀儡”，那根操纵他们一生的细线伴随着庄主的死亡而断开来。然而傀儡是没有自由的，他们只是变回了一群无法挪动四肢、只能蜷缩在原地的木头娃娃，直到大火一点点将他们吞噬。

若说青重山书院是孕育肱骨栋梁的秀林，天下第一庄便是燃烧无数柴秧才能发光发热的炉鼎。能进天下第一庄的孩子都是筋骨奇佳的习武之才，且是孤儿出身，就算面对最严酷的摧残磨砺也难有其他选择、只能接受。他们生来便在地狱之中，从未被当做人来对待，砍伐、修剪、打磨、抛光，最后描上金边红花，流水般送去庄外，他们是刀剑、是工具、是礼物，是没有名字的牺牲品。而对于那些不合格、拿不出手的淘汰者来说，走出这座地狱都是遥不可及的幻境。他们甚至没有幻想过外面的世界，也没有幻想过另一种人生。死亡若能终结一切，便已是最好的结局。

甬道到了尽头，莲池池水就在眼前。盛开的血红色福蒂莲已同火焰融为一体，瑰丽壮丽中透出一丝诡谲。

秦九叶转身望向那群僵立的身影，不知怎地竟再次想起了丁渺的故事。

此时此刻她身后的每一个人都是“丁渺”。此刻不是，未来也会是。他们从未获得过一个名字，他们又都将拥有同一个名字。他们还未成长为令世人恐惧颤抖的人皮恶鬼，但恶鬼终会在这些肉身中降临。

山谷中传来一声巨响，黑烟伴随着爆裂声自远方滚滚而来，步步逼近、即将吞没一切。

就在秦九叶要收回目光的一刻，一众身影中突然有个影子动了。那是个看上去不过十一二岁的少女，她呆呆往前迈出一步，望着秦九叶的眼睛深处有一闪而过的迷茫与惊惧。

迷茫来自对未来的不确定，而恐惧是因为对生的渴望。