深秋眨眼即到，天气渐渐转凉。九月里的最后一天，陶周风例行入宫汇报这一个月来刑部的公务。

原本六部的月末公务小结只需要汇报与尚书令，再由尚书令统一转报到中书衙门。但从今上继位之后，略起了变化。

按照本朝的惯例，一般是由丞相兼任中书令，六部的小结转到了中书衙门，也就等于上报到丞相的手上。可前相云棠升了太傅之后，转兼了尚书令，原中书侍郎曾尧升任丞相兼中书令，地位就有点尴尬。

永宣帝亲政前，六部的公务都是直接报给云棠，曾丞相做了很长时间的摆设。

待永宣帝亲政之后，为了平衡云太傅和曾丞相的关系，就定下每月的最后一天，云太傅、曾丞相连同六部的尚书统一到宫中的崇德殿中汇议本月之事。

议事完毕后，众官告退，小皇帝单独把陶周风留下，亲切地谈了一会儿话。

陶周风微有惴惴，前几天，王砚又从京兆府手中抢了两件案子，陶周风听说冯府尹已经告御状了。

陶周风亦不赞同王砚这样急进，虽然他觉得案子谁破都一样，都是为天下太平、民生安乐做了贡献嘛，但各司部衙门之间，朝中同僚之间，还当要以和为贵。

他已打好了致歉的腹稿，准备小皇帝问起的时候就背一背，然后说训诫过王砚了。

没想到永宣帝没提王砚，反而提及了一个陶周风预料之外的话题。

小皇帝先和陶周风说：“最近天气渐凉，陶爱卿忙于政务，亦要留意保养身体。”

陶周风赶紧谢恩，并恳请皇上也要爱惜龙体。

小皇帝叹了口气道：“龚爱卿年事已高，这几天又染了风寒，龚爱卿曾与朕提及过请辞之意，朕如何舍得。若无众卿，朕怎能端坐这张龙椅？”

陶周风再谢恩宽慰，心想，龚颂明，礼部，离京兆府还比较远。

小皇帝再问了问陶周风近日的饮食起居，道：“对了，陶爱卿，你那个学生张屏，可与你时常通信？”

陶周风道：“臣新近才接到他的信，他刚到宜平任上，万事要从头学起，不敢辜负圣恩。”

永宣帝笑了两声道：“今科三十名进士，唯独他官职最低，因他是后补上的，朕得让他和别人有些差别，朕怕他有埋怨。”

陶周风马上说：“若无皇上的恩典，他都做不成这个进士，老臣也没有他这个学生。他在信中与老臣说，从宜平一县的日益繁盛，可见皇上的英明。”

陶周风不常做歌功颂德的事，但皇上垂问张屏，是个机会，陶周风再为了自己的这个学生不顾老脸地努力了一下。

永宣帝道：“他能体谅朕，那是最好。他生活上，可有什么难处？若有疑难事，陶爱卿常教导教导他。”

陶周风又谢恩。他想，皇上对张屏还是颇看重的，或许，张屏能够尽快回朝。

陶周风回府之后，给张屏写了一封信，把圣上的关怀详细地说了，他睡了一觉后，想了想，又没有发这封信。

他怕张屏乍一得知这些事，反而会浮躁，年轻人，要沉得下心做事，才能一步步往上走。

再过了几天，兰珏到宫中呈报太后的寿辰事宜，永宣帝御审了寿宴请柬之后，又向兰珏道：“对了兰爱卿，那张屏去了宜平县任上，你可知道他的近况？”

兰珏道：“微臣对他近况不甚了解，只听说他在主持编修地方志。详细的，皇上询问陶大人应能得知。”

永宣帝双眉微微皱起：“张屏在编地方志？”

兰珏含笑道：“微臣也是听陶大人提到。”

永宣帝不说话了，兰珏看出，小皇帝对张屏在做这项差事不甚满意，但到底不满意哪里，实在不好说。

兰珏就又笑了笑道：“臣听闻，沐天郡各县上一编的地方志，都是刘御史在沐天任上时主持编纂，张屏在史料文章上的造诣，比之刘大人，差了一些。”

永宣帝道：“编纂地方志，文字平实便可，张屏足能胜任。只因今科三十名进士，唯有他的官职最低，朕唯恐他心有怨恨。”

兰珏道：“此生能入榜，得官职，已是皇上破格提拔，他的心中应该只有对皇上的感恩。”

待兰珏告退之后，永宣帝独自在龙椅上端坐许久。

他把张屏发放到宜平县，本有深意。

民间最近起了些谣言，有关乎天数、关乎运道的，玄乎其玄。朝廷秘密派人追查，发现这些谣言先是编成歌谣，由小儿传唱。

有些童谣已经唱到了京城附近，譬如沐天郡几个县的街头。

孩子嘴里唱的东西，如果让官府查办，显得朝廷有些沉不住气，永宣帝亦想看看长线之后，到底是根怎样的鱼竿。

最好这些童谣，会在某天的街上，被一个官职微小的地方官员——譬如县丞偶尔发现，此人凭着自己的一点癖好，或许会去查，查着查着，或许就能一点点拽出那鱼竿的端倪。

可是永宣帝等了一两个月，始终没有等到那些最好和或许。

原来张屏在编地方志，可能这一两个月都没出书库。

而童谣已经要唱到京城根了。

沐天郡的地方志，重新编纂尚未出十年，张屏这样的人，竟然放他去编地方志？宜平县的知县，叫什么名字？

永宣帝站起身：“让邓绪速进宫来见朕。”

京城里，皇宫中发生的这些事情，张屏自然毫不知情。

他如永宣帝所料，一直埋头在编地方志，一两个月只在住处和书库中来往，有时候就睡在书库里。

他翻阅了上一编的地方志，据说是由上一任的沐天郡知府亲自主持编纂，记载详细，文采斐然。

这几年县衙里一直有人专门管着记录县志，但邵知县和他说，那些人才学有限，整出来的东西不堪入目，让张屏重头再整。

张屏就把县中几年来的相关文书先一一理过，替他打下手的陈筹瞧着那堆纸，都有些腿软。

上一编的宜平县志修了六册，张屏预备这一编只修两册。李主簿向邵知县道：“张大人未免太简约了，上一编县志字字珠玑，这一编添了几年，却只有两册，能搁下什么。”

邵知县笑眯眯道：“文字简而精，庞则杂，想来张大人是悟透了这个道理。有何不可？”

李主簿道：“小人看他就是想省事。”

张屏和陈筹乍过上大床软枕、米肉丰足的好日子，纵然日夜忙碌，不由得也都胖了些。

邵知县却硬要说张屏忙得清减了，又送了几只乌鸡，与他进补。

晚上，陈筹喝了一碗乌鸡汤，啃下一根鸡腿，热得心躁，半夜爬起来喝水，打开窗户透气时，蓦地看到院中有一道黑影走动，吓了一跳，幸好月色清朗，他斗胆摸出房门后，发现那影子竟是张屏。

他走上前：“张兄，你也又积食了？”

这几日县志起草，张屏连序和卷首都还没写好，陈筹猜想，亦或许张屏正在夜色中寻找文兴。

张屏道：“明日，我要出城。”

陈筹道：“因为县境图之事？”

县境之中，乡里重新划分过，地图与上一编不同，张屏反复地量那张新图纸，让参编的小吏有些不快。

张屏道：“主要想看看乡境与没了的村子。”

陈筹的脊背上有股凉意，生生打了个寒战。

半夜三更，谈起这个怪吓人的。

最近帮着张屏编县志，他也知道了，宜平县有个鬼村。

数年前，整个村子的人都没有了，一个不留。

次日，张屏和陈筹一起，又带着一个小吏，大清早出了宜平县城。

张屏不坐轿，邵知县给他配了一匹马两头驴代步，以驴和马区分主从位次。但张屏从没骑过马，只骑过驴和牛，反倒是陈筹会骑马。于是便陈筹骑着马，张屏和小吏骑着驴，一路往乡里去。

宜平县比之张屏的老家，算是个富庶的县。农田中，新麦早已经种上，村里能看见不少瓦房。快到鬼村地界，农田渐少，小吏替张屏引着路，走上一条小岔路，说是能比官道上少走不少路。

道路旁的树叶子已经落得差不多了，几个老鸹蹲在枝头乱叫。枯藤蔓延，秋草衰黄。

小吏道：“这条路近是近，但若非今天和大人还有陈兄两人同行，小人自己真不敢走。”

张屏向左右看，四周已不怎么见人烟，都是荒地，连小风都仿佛比刚才在官道上阴凉些。远处的地里，依稀是一座坟场，这一带土包高低绵延，都袅袅冒着烟雾。

陈筹道：“怪了，寒衣节都过去好多天了，怎么还有人上坟？”

小吏道：“算来就是这几天祭日吧。”

张屏勒住驴向那一带坟包望了一时，上一编的县志有记载，几年前，这一带发生了瘟疫，许多人都死了。那个鬼村原叫做辜家庄，瘟疫就是从那座村子里起的，全村亡于疫病。

朝廷派了军队，把瘟疫亡者的尸首统一在一处焚烧深埋，辜家庄就做了掩埋之地，从此荒废。

现在荒地中冒烟的坟，恐怕是附近村中人，染上疫病的亡者亲友所立的空坟，空做念想而已。

陈筹帮着张屏打下手，也读过这一段，看到那些坟和烟，顿时觉得风更加冷了，把袍领又捂得紧了些，催促张屏快走。

到了晌午时分，小吏指着前方道：“前面就是辜家庄地界。”

张屏向所指的那处望，一片长草，一片荒凉，他骑的驴子都不肯往长草中去，在路边徘徊不前，张屏下了驴，牵驴走进草中，不知道是什么鸟在草里嘎啊叫了一声，扑棱着翅膀走远，吓得陈筹的马咴地一惊，险些把陈筹从马上掀下来。

陈筹连滚带爬地下马，故作镇定地四下打量：“这其实算是块好地，可惜了白白长草。”

小吏道：“谁说不是好地？当年这里全是田。十里八乡，辜家庄算是最富的，谁曾想……”

小吏姓田名能，四十余岁，就是本县人氏，新编县志的图，是由他重画，被张屏量来量去，他心里不太高兴，一路走来，话都不算多。

但到了辜家庄的地界，田能不由得就想提起旧事，他小时候，辜家庄是整个宜平地界最傲气的乡，连对县城里的人都端着，外人轻易进不了他们的庄子。田能指着草间的两垛焦黑的石块向张屏和陈筹道，这里原本是辜家庄的大门，白石刻的，又高又排场，瘟疫之后，朝廷下令烧村，连村门也被推倒砸了。后来，辜家庄的地界平分给了隔壁的两个乡，但那两个乡的人谁也不敢用辜家庄的地，邵知县还颁发过开垦这里的田地给奖励的政令，都没用。

张屏俯身看草中残留的石垛，焦黑的石头上，依稀还能看见花纹。

过了石垛，草里残石乱瓦渐渐多了，田能不由又感叹：“想想也就是几年的事，好好的一个庄子，说没就没了。”

张屏放下手中的一块碎瓦，站起身：“一直没查出疫症因何而起？”

上一编的县志中只记载了疫情和结果，但没有说原因，按理说，朝廷应该派人查过。

田能冷笑道：“张大人，老天让你发瘟，就这么发起来了。要回回都能知道怎么闹的，从古到今这些年，也该不会发瘟了。”他打心里瞧不上这个捡了个进士做的小年轻，不觉话说得有些过，但又不敢太得罪，又补救道，“朝廷派人查过，还是那位刘知府，听说现在升御史了，够有才能了，他亲自监督查的，还是不了了之。又说是水，又说是耗子。辜家庄发瘟，怎么可能是因为耗子？”

陈筹插话道：“鼠疫最厉害，怎么不可能是耗子？”

田能似乎想说什么，又没有说。张屏继续往前走，几蓬矮些的草中，有一个黑黝黝的石台，张屏绕着那石台转了一圈儿，看形状，是寺庙中神佛像下面的神台，遂问道：“这里本是一座庙？”

田能道：“是，辜家庄里有座土地庙。”

陈筹又插话：“此庄的人倒是虔诚。”

张屏瞥见田能的神色复杂，心下想起翻阅卷宗时看到的一桩轶事，上上编的县志杂志卷中有录，上一编的县志却给去了，没有收录，可能是觉得它比较像志怪传奇，不属实情。

回想方才田能说辜家庄不可能闹鼠疫，张屏心下微动，问：“这土地庙，是否是传说中狐仙与顾生结缘的地方，辜家庄就是狐仙后人？”

陈筹目瞪口呆：“真的假的？张兄你不是从不信什么鬼啊怪啊什么的？”

田能的神色闪烁了一下，咳嗽一声，道：“是有……这种传闻。”

上上编的县志中记录，有书生顾某，进京赶考，路遇大雨，在土地庙中避雨，次日发现，自己随身带的酒葫芦没了，囊中拿来做消遣的传奇也少了两本。

顾生以为是土地神显灵，喝了他的酒，拿了书看。他非常高兴，再把包袱里的一些干粮摆到神台上敬献土地神，求他保佑自己金榜题名。

顾生继续向京城去，一路上都仿佛被神佛加持般，异常顺利。半夜有人帮他盖被子，下雨的时候根本不会淋到，在京城可以租到非常便宜的房子，夜半看书看睡了，醒来已经在床上，床头还放着一只烧鸡。

顾生发奋苦读，他才华横溢，本应该金榜题名，但是当时奸臣当道，顾生在考卷中针砭时弊，便就落榜了。

落榜之后，顾生异常悲愤，本以为自己有神佛保佑，定能成功，想不到还是一场空。他在酒馆喝了个酩酊大醉，却朦胧发现自己在一个温暖的被窝里，怀里还抱着一个绝代佳人。

美好的春宵之后，第二天早上，顾生发现被窝还在，绝代佳人没有了，房中站着一名神采奕奕的男子，向他道歉。

男子说，他是一只狐狸，带领一窝狐狸在土地庙附近修炼，顾生避雨的时候，他的孩儿们偷了顾生的酒，还偷了顾生的传奇小说，但是顾生非但没有怪罪，又拿出了干粮，令狐狸觉得他是一个可相交之人，就一路照顾他。

顾生觉得，朝廷黑暗，人心不古，人还不如畜生，与其做不得志的读书人，还不如与狐狸相交。遂放弃功名，到了狐狸窝中。

数年之后，有人经过顾生避雨的那处土地庙，发现附近有一座华美的农庄，有高屋大宅，还有绿树良田，那人上前问询，放鹅的小童答曰，主人家姓顾。

陈筹听了张屏讲完，恍然道：“到底那个顾生是娶了个母狐狸生下了一窝小狐狸，还是另娶妻，只是与狐狸同住？顾与辜同音，这段往事就是指辜家庄？”

张屏道：“记录中没说。”

田能没有否认：“这些鬼神精怪之事，小人不敢妄谈。编上一编县志的时候，小人已经在县衙当差了，当时辜家庄刚因瘟疫绝户，刘知府看到了这一段，便让从县志中删掉，只说它过于怪诞，不可信。”

一个刚绝了户的村子，再加上些怪诞的来历传说，是有些不合时宜。

田能看看那座石台，摇摇头：“要真是狐仙的后人，怎么可能扛不住瘟病？”

张屏道：“世上本无鬼神，亦无精怪。”

陈筹道：“这未必，只是……”眼光瞥到石台的某处，突然顿了顿。

张屏抬起眼皮瞥向他，只见陈筹的目光在石台的某处停顿许久，弯下腰摸了摸，又有些慌乱地直起身，朝张屏笑笑。

张屏没吭声，待陈筹转身时，他仔细看了看陈筹方才碰过的地方。

那里刻着一根树枝，四片叶中，挂着三颗杏果。

从乡间回到县衙，天已黑透了，张屏吃了晚饭，早早睡下。次日，他一直没看见陈筹的踪影，到了晚上吃饭时，陈筹方才出现在饭厅里，眼周挂着两个黑圈儿。

陈筹脸上的黑圈一天天重，神色一天天恍惚，连饭桌上的红烧蹄膀都不能振奋他的精神。