元乔让七日就得回去, 眼下已过了六日，陈砚亟不可待。

榻上的人抿了抿嘴，故作自持, 道：“可是人还未曾找到, 你命人再去抓紧找找, 旱路也去找, 明日回城去找周大人要人。”

元莞人在此地, 依旧让人从旱路去找，七日时间短, 根本找不到人, 再折腾下去，也是没有用。她自己心知肚明，面上装出焦躁不安的模样，陈砚被她糊弄住了，令人安排回城，又加紧去找。

当天夜里之际，周明艳复又来找她，今日一身澜袍甚是洁净, 眉眼处的忧愁也不见了, 见到元莞, 俯身揖礼：“明日我便离开了。”

“想好了？”元莞叹问。

“想好了, 我同阿颜说过了，今后哪怕余生凄苦，也是我自己选择的路, 不会怨怪旁人。”周明艳爽朗一笑, 露出糯米白牙。

元莞见她主意已定，也未曾再说, 回身从包袱里取了一枚令牌，递给她：“这是皇城司的调令，有难去地方官衙求救。”

皇城司专管情报，比起殿前、侍卫两司更让人害怕，地方官员见令定不敢敷衍。

“我不能要，你回去不好交差的。”周明艳忐忑，元莞是身份特殊的废帝，回去后若闹到御前，还会给她惹麻烦，不能再接受她的馈赠。

她不收，元莞不勉强，随意置于桌上：“你二人都是女子，未曾见过大世面，若被人骗了或者走丢了，到时你们也没有办法。你不愿接受，也随你你而去，不勉强。”

这么一说，周明艳就犹豫了，盯着调令须臾，默默将之收了起来，对元莞道谢。

将要离去之际，元莞出声唤住她：“你放弃家中大好前程，与苏颜过颠沛流离的生活，可会后悔？”

周明艳与元乔的做法颇像，都是破釜沉舟，将自己的未来架于炉火上烤，反复煎熬。

周明艳见她问得仔细，笑说：“不后悔，我心中喜欢她就行，与其茫然过一生，不如顺心而为。我同她是两情相悦，虽说见不得光，可我们心意是好的。”

两情相悦、见不得光、心意是好的，这些话传入元莞的耳中，她很难相信是周明艳说的。

周明艳看似柔弱，心性异常坚定，犹有不悔，令她叹服，“好，你们明日启程就走，我会让人注意些。”

“好。”周明艳深深一笑，看着元莞的双眸中多了些许感谢，无声退出屋子。

她一走，元莞不禁在思考自己同元乔的事，她二人无法面对家人、世俗的眼光，尚可一道离开，择地而居。

那么元乔与她又该如何是好？

城防军、中书、枢密院乃至天下人，对皇帝的束缚超过寻常人的。

黑夜里码头传来开船的吆喝声，循声而看，灯火萦绕的码头上恍如白昼，忙碌的身影在来回穿梭，都是为自己而忙碌。

元乔此时又在做什么？

她胡思乱想之际，元乔伏案批阅奏疏，中书稳定下来，赵原上任后亦可算顺风顺水，就剩下枢密院了。

七日之期到了之后，元莞握着伞在码头走动，同陈砚说话。

时辰不早，陈砚请她早些回城，打马回去还要一日一夜的时间，就算不赶路，也要明日黄昏才能抵达临安。

元莞借机在一侧走动，余光扫到上船的两人，目露憧憬，须臾后，两人进入船舱，身影消失了。

她回身同陈砚道：“回城。”

快马加鞭一日一夜后，清晨时分进入临安城，陈砚好生将人送入府邸，回宫同皇帝复命。

人没有找回来，也在元乔的意料内，反是周晋闻讯在朝后急匆匆去找元莞。

元莞沐浴更衣，今日是端午佳节，落霞在她的发间簪了几根彩色丝带结成的小辫，跟着黑发散在肩上。

落霞新学的样式在婢女身上试验后，觉得好看就会用在元莞身上，元莞照着铜镜觉得有趣，就默认下来。

还没来得及吃上一口吃食，门人报周相来了，她只得匆匆去接客。

相比较元莞而言，周晋更显得风尘仆仆，朝服都未曾来得及更换，见到元莞后也顾不上尊卑仪态，先开口询问：“可找到小女？”

元莞不客气道：“临安外官道四通八达，我令人从旱路、水路一路找下去，并无线索。苏颜不辩方向，想来周姑娘很懂躲避之道。”

被这么突然一问，周晋愣了，半晌才明白过来，这是兴师问罪。

他并不熟悉女儿的性子，对于元莞所言更无从辩驳，耐着性子道：“您是何意？”

“她二人一道离开，沿途没有留下任何线索，可见并非是胁迫，而是心甘情愿。苏颜是我的人，我虽看管不周，可周姑娘是高门之女，知书达理，也为何不懂规矩？”

一番质问，让周晋哑口无言，只得道：“您一路没有找到任何线索？”

“若有线索，我还不将人抓回来？”元莞语气沉了下来，不好将话说得太绝，吩咐婢女去办茶，又缓下语气道：“我向陛下借了皇城司的人，他们沿着官道去找了。”

皇城司介入，让周晋顿时放下心来，朝着元莞揖礼感谢：“此事还要麻烦您，小女糊涂，让您蒙羞了。”

“谈不上蒙羞，只是此事已然按住，为保周府的名声，周大人应该晓得如何做。”元莞善意提醒，女子私自离家一事于家族而言并非是喜庆的事，能瞒则瞒。

周晋颔首：“我明白。”

按住周晋后，元莞疲惫地松了口气，今日端午节，龙舟赛后，皇帝会于升平楼内宴饮，她就不用去凑热闹了，不如睡上半日，晚间再入宫。

想得很美好，可刚吃了两口饭，阿布小跑着过来，见她回来了，欢喜道：“你回来了，我们去看龙舟。”

“不去，我累了。”元莞摆手拒绝。

阿布在府里住了很久，早就将各处摸得仔细，又初逢端午，听婢女将龙舟说得神乎其神，就忍不住想去看看。

她走过去，拉着元莞的手臂：“别小气，一道去玩。”

“这并非是小气，而是我实在没有力气，你让陆县主同你去。”元莞悄悄避开她的手，往一侧挪去，对这些女子，她已感头痛。

阿布晓得她避嫌的心思，被拒绝后又拉住她的手：“她不去，她今日陪旁人去、不对、不对，是要入宫。”

宋话说得模糊不清，元莞也没有心思去计较，唤来孤鹜，指着他：“他可陪你去，想什么就令他去办。”

“不要，不要男人、没意思。”阿布觑着孤鹜，摇头不应，向元莞一侧避去。

元莞指着落霞：“那她陪你去。”

阿布看了一眼笑意憨态的女子，上下打量：“不错，走走走，再不走就看不到了。”

落霞未曾反应过来就被她拉跑了，孤鹜忙跟着了上去，元莞得了半日清净，回榻去休息。

端午这日或许是应景，日头大好，烈日炎炎，护城河两岸都站满了百姓，往来极为热闹。

陆连枝坐在看台上，见到阿布拉着一婢女过来，笑着迎过去，问落霞：“你主子呢？”

“回县主，她未曾过来。”落霞被晒得小脸发红，见到陆连枝一人坐在一处，不免多看了一眼。

陆连枝听闻元莞未曾过来，心里涌起一阵失落，又打听元莞近日做些什么。

落霞守口如瓶：“她近日住在宫里，才刚回来。”

“又住宫里。”陆连枝忍不住嘀咕一句，在婢女面前不好多说，就请阿布去看台就坐，落霞亦步亦趋跟着。

护城河两岸人声鼎沸，百姓摩肩擦踵，若非城防军稳住秩序，只怕早就乱了。陆连枝坐在看台上无心去看，坐了片刻就离开，前往元府。

元莞闭门谢客，她吃了闭门羹，在厅里无趣地做了片刻后，怏怏不悦地回府。

龙舟赛后，朝臣去升平楼内赴宴，她不得不跟着过去。

皇帝身侧，照旧见不到元莞。

宴饮结束后，各回府邸，元莞这才入宫赴宴。

两人在西华门相遇，元莞今日的发髻多了些娇俏感，彩色的小辫就像是一根绳索抓住了陆连枝的眼睛，她笑道：“你今日挺有趣的。”

“婢女梳妆，随她去折腾。”元莞随意应付，眼神淡漠。

自从陆连枝告秘之后，元莞同她就不再同以前那般亲近，就算面对她炙热的感情，也是打不起精神。

元乔虽说废帝一事对不起她，可除此之外，并无不妥的举措，陆连枝就不同了。

她压制不耐，陆连枝也没有察觉，反问她：“听说你刚出宫，怎地又进宫了？”

“无事罢了，县主慢走。”元莞淡淡一笑，吩咐车夫继续往前走。

屡次被拒绝，一次比一次差，陆连枝的耐心几乎耗尽了，看着远去的马车，双手握成拳，皇帝身侧哪里有那么好站的，终究有一日会后悔的。

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宴饮后，元乔就近歇在升平楼内，虽未饮酒，亦有些困乏，昏昏沉沉之际，听到一阵脚步声。

睁开眼，就看到一抹熟悉的身影，漆黑的发间夹杂着几缕彩带，同那双蓝眸一看，倒不似宋人，她打起精神坐起来：“你将人放走了？”

“还在找。”元莞没有说实话，深深望着她柔弱无骨之色，心口悸动，难以顾及其他，俯身靠过去，亲上她的唇角。

每次都是这般猝不及防，元乔已然习惯了，扬首迎合她。

唇角相依后，元莞的手落在她的发间，继而是耳畔，她捏了捏，就见到眼前人皱眉，识趣地松开来。

无端被亲，又被捏耳朵，元乔眼中的柔意散去几分，元莞趁机坐下，道：“你未曾饮酒？”

“没有。”元乔侧身，揉了揉鬓间，显得很疲惫。

元莞不好耽误她休息，就道：“我去看看意欢，你先休息。”

来了就走。元乔道：“你奔波一日一夜，不累吗？”