考科举的没有不在乎成绩的，房平乐也是如此，她家中贫苦，是父母顶着上面几房的压力供她读书。之前考出过一个秀才算是狠狠扬眉吐气一番，但是秀才也并不多么值钱，家里人希望她努努力考个举人出来，一家子就能改换门庭，这也是她一直以来的目标。

房平乐的背后是全家十几年的付出，她不应该只考虑自己。

一直被安放在桌上的毛笔被人轻轻拿起，蘸饱墨水。房平乐闭了闭眼睛，在考卷上奋笔疾书起来。

在贡院中的考生们绞尽脑汁为前途拼搏的时候，曲介正在谨慎地执行许清元暗中交代给他的任务。

那天早晨他醒得很早，悄悄守在楼下，不久就看到张闻庭从房门出来，避着人雇了一辆马车，往城外走去。

曲介一路跟在他们身后到达了一个小村庄中。张闻庭遮遮掩掩地走进村中一户大户人家的宅中，曲介不方便继续探查，想在附近找几个人问问这户人家的名姓，却不见任何村民经过。

他在远处蹲守一刻钟后，才有一个小女孩提着篮子瑟瑟发抖的路过这里。

曲介连哄带骗终于从小姑娘口中了解到了关于这户人家的一些“传说”。

“吴家是我们青河村最有钱的人家。”九岁多的小女孩紧紧地捏着曲介给她的三枚铜板，将自己知道的事情一股脑说了出来，“我娘说他们家造孽，拐别人家的小孩子，所以吴家的小孩子都死了。娘让我千万不要经过这里，但是我上午割草走的远，又急着回家，才路过他们门前的。”

“爹还说别看他们现在明面上做的是猪肉生意，实际上还在继续诱拐小孩。如果只是把孩子们卖去大户人家做丫鬟小厮还不至于这么‘损阴德’，但是他们……”小女孩悄悄附耳在曲介耳边，说：“吴家还吃小孩呢！柳大牛的妹妹就是被他们家吃的，柳大娘现在都疯了！”

曲介皱着眉蹲在树后面想了半晌，不明白这些信息的作用，但他牢牢记了下来，准备学给自家大人听。

放小女孩走后又过了两刻钟，张闻庭才从吴家出来。

接下来半个月，张闻庭陆陆续续又来过几次，他并不是每次都会去吴家，也曾多次去另一户农家呆过很久。

张闻庭最后一次过来的时候，把一个十五六岁的小男孩送进了吴家，而这一天恰好是乡试放榜的前一天。

如果曲介没有认错，那个男孩子就是柳家大牛。

作者有话说：