严城雪起身，掸了掸衣袖，“我这便派征马官去请‘林教头’。此人披金戴玉，想必是瓦剌贵族，我不仅要吃下他带来的这批良骥，还要拿他做肉票，让瓦剌部交马来赎人——赎金也不必太多，交给八千一万匹的，也就够了。”
霍惇大笑，赞道：“严大人真乃恶霸也。”
两人关系亲密，这点调侃严城雪并不放在心上，反问：“你有意见？”
“绝没有。也不敢有。”霍惇握了一下他冰凉的手指，说，“我这便去安排人手，只听你一声令下。”
-
清水河草场，阿勒坦远远见一队兵卒策马狂奔过来，便猜到暗中转移之事败露，面上沉沉，只将手按在腰间弯刀的刀柄上。
对方走近后，征马官下了马，脸色倒比之前好了点，虽然还是臭脸，但却少了颐指气使的傲慢。他对阿勒坦道：“都说买卖不成仁义在，何必做得如此难堪？再说，又不是不让你还价，不妨坐下来慢慢谈。”
阿勒坦见他变了态度，心里有些狐疑，说：“市价是每匹一百斤茶叶，我也没贵买。要是还开个七八十斤的价格，就不必再谈了，我很难向族人交代。”
征马官叹气道：“你难我也难。朝廷每年都有买马、征马的指标，可拨下来的银子就那么点儿，是恨不得一个铜板掰成两半使。再说，我们这些跑腿的也得吃饭不是？还是各退一步，万事好商量。”
阿勒坦身旁的一个汉子用瓦剌语说：“公银不够买马，就够他们贪污、吃回扣？这些铭国人个个虚伪得很，嘴里没一句实话，不能信，不如让我直接砍了他们！”
阿勒坦用眼神制止他，转头对征马官道：“那就请到帐篷里坐。”
征马官苦笑：“这回我却做不了主了。我手中的权限，也只有六十斤，你想再往上提价，就得与我的上官谈。随我进城去见上官罢。”
“公马收购如此麻烦，那我不卖给公家，只卖给商户，不行吗？”
“不行。征马指标未完成之前，这灵州一带所有的马市，都得优先供给朝廷。”
阿勒坦皱眉想了想，颔首道：“好吧，我就和你们上官再谈谈。如果这次谈不拢，就算了，我们离开灵州便是。”
征马官松口气，第一次朝他拱手致礼：“生活不易，大家彼此多体谅。”
阿勒坦安顿好马匹与留守人员，带了七名瓦剌汉子，随着征马官进了清水营，来到西城的一处营堡门口。他见这营堡宏阔坚固、守卫森严，像是个驻军地，心