鹿燕平经鹿和平的同学介绍，到松河市的一个宾馆烧锅炉，这样就又有了一份固定工作。在这种大宾馆烧锅炉，需要上岗证。鹿燕平只有小学文化，但是他凭着经验和聪明，还是顺利地过了关。这时，鹿东平也考到了松河中学上高中。燕平对东平说，下课后可以去他那边吃饭。鹿东平知道，学校离他那儿不远，但他没去过几次。鹿燕平有时去学校的宿舍找三弟，塞给他十块钱，但鹿东平看到大哥满脸的炭灰，在同学面前感到脸红。
高考前一天，鹿燕平让鹿东平住到他那儿去，他说他那儿安静。这是一个重要关口，确实需要一个好的休息环境，他考虑得很周到，于是鹿东平答应下来。晚上，大哥搬到锅炉房去睡。因为临考前的激动和不安，再加上天气炎热，东平虽然一个人独享一个房间，却根本睡不着觉，只能听着风扇“呼哧呼哧”地转动到天亮。结果第一门课考得很糟糕，他的情绪很低落。鹿燕平以为他对三弟照顾不周或者由于营养跟不上，就买来烧鸡、烤猪蹄给东平吃。结果鹿东平看到这些油腻的东西，更是吃不下去，而且头开始发晕。
但是幸好，那年鹿东平意外地考上了。寒假时他坐火车从外地的大学回到松河，脚没怎么着地就连夜赶回了家。鹿燕平埋怨他说，为什么不去他那儿住下来，第二天回家也不迟。东平解释了一番，然后说暑假一定去。当暑假到来时，他就真的下了火车，坐着人力三轮直接去了大哥那儿。鹿燕平不在，他的同事告诉东平说，他去拉人力三轮去了。东平知道大哥的工资很微薄，他趁下班时机挣点外快养活他的家。他惊诧自己刚才怎么没碰见燕平。当鹿燕平赶回来时，满头大汗，他那张成熟得已经开始衰老的脸充满了歉意。
他们彼此问候了一番，再没有什么话可说。因为年龄的差异，他们之间从不交流感情，见面三五句话便不吭气了。鹿东平看到了锅炉，就随口问他锅炉应该怎么烧，那些仪表都表示什么。鹿燕平拿毛巾擦了把汗，开始详细地给三弟讲述烧锅炉的原理，边说边示范。看着他娴熟的动作和兴奋的表情，就像一个师傅教徒弟似的。尽管东平不太明白，但还是认真地听着。