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伯禹虽是赤脚步行，但是连日不休、每天都在赶路，速度丝毫不慢，甚至超过了普通的车马。在树上烙刻下五教、五刑、九德之典，是他在路上想出来的主意。
上古时生态环境很好，哪怕是人烟聚集之地，也不乏生长了数百上千年的参天古木，而且就在村寨城廓之中。伯禹与伯益挑选硬木树种，在树干上剥掉一块树皮，将这一片削平，刻字于其上。树还是活的，为了使字迹能长期保存，他们还将刻好的字烙至炭化。
皋陶作九典，搬到了朝堂上整整一车简，伯禹不可能在树干上烙那么多。之所以挑选这几部，因为它们恰是各地民众都需要了解的，而且要义总结得非常精练。
比如最重要的《五教》，就刻“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这十个字，言简意赅。为何这么简练、甚至是惜字如金？以皋陶之才，扬扬万言也不算难事，他的学生子丘在朝堂上宣读九典，可是向众人解说了整整三天，但真正难的是化繁为简。
须知古时各部民众几乎都不识字，若文意深奥，大家根本就听不懂，若不能有很精练的总结，人们也根本记不住。所以五教的核心就是这十个字，伯禹将它们烙刻在树上。不认识字没关系，伯禹只要对着字迹介绍一遍，大家也都能理解、记住。
既然民众不认识字，那又何必多此一举将它们刻在树上呢？刻与不刻，其意义与作用完全不同，刻在树上就等于刻在了民众心中，使之逐渐成为民间风貌。
并不是所有人都听见了伯禹当时的介绍，其他人再经过这里就会问树上刻了什么？那么知道的人就会再向他介绍，字在这里便是时时提醒、勿使遗忘。
另一方面，若仅是口口相传，时间久了，难免出现以讹传讹的情况，刻字于树便是“明正其典”。只要能背下来五教者，其实就等于认识了这十个字，他们也会纠正其他人的口传之误。况且部族中总有人是识字的，也可在将来继续向大家讲解。
《五教》是天子推行的教化，是国中所有民众都应遵行的规范，仅仅将典籍传给各部贵族是不够的，《九德》亦如此。
总结《九德》之要义，只有二十七个字，真正需要记忆和理解的，其实是十八个字，树干上都能刻得下。九德是对社会各阶层人士品行的评判标准，比如天子应九德皆备，伯君应有六德，贵士应有三德……那么平民呢？平民有五教嘛！
皋陶作九德，并不仅是天子评价臣民品行的标准，也是臣民评价天子品德