自从被任命为主攻西路的主帅，李愬已经先后攻占了蔡州以西和西北的文城栅、路口栅、嵖岈山等据点，与北线郾城一带的唐军兵势相接，连成一气。他还攻克了蔡州以南和西南的白狗、楚城诸城栅，切断了蔡州与申、光二州的联系，将吴元济困守的蔡州团团包围。李愬自己率主力进驻到文城栅，从此地到蔡州仅有一百三十余里路，急行军的话一天一夜即能到达。
由于连年战事，淮西早就民生凋敝，李愬特别优待逃难来的百姓们，专门设县安置他们，给予衣食。对于俘虏和降将，李愬不仅不加杀戮，反而任用升职，使这些人感激涕零，衷心归顺唐军。原淮西骁将丁士良、吴秀琳和李祐等都归降了李愬，并纷纷为他出谋划策。
攻陷蔡州，可谓万事俱备只欠东风了。
严冬降临。
这天，李愬和几名最亲信的部下再次商讨夺取蔡州之计。大家一致认为，淮西精兵都被部署在北线边境和洄曲一带，蔡州城防空虚，而今当以一支奇兵发往蔡州，出其不意直捣腹地，一举擒拿吴元济！
牙将李祐道：“从天候看，这几日将有一场暴雪。蔡州守兵无论如何都想不到，唐军会在这种时候进攻，防务肯定松懈，我军如能趁雪发动奇袭，将有极大的胜算！”
诸将都紧盯着主帅李愬。
李愬朝案上猛击一掌：“好，吾将亲率一支敢死队，趁雪突袭蔡州！”
“将军，我愿往！”
“将军，我也愿往！”
李愬又道：“我等须先拟出一个详细的计划来，派人密送至郾城给裴度相公。裴相公名为招抚使，实则代表圣上主持淮西决战，是真正的主帅。我们的行动必须经过他的首肯。”
“遵命！”
几个人围拢在案上的地图旁，七嘴八舌地策划起来。正说得热闹，突然又都住了口。
李愬环顾左右，质问：“怎么，从张柴村到蔡州的路，你们中竟无一人识得？”
“从张柴村到蔡州的路是捷径，又非常荒僻。突袭的话，走这条路是最好的。”李祐解释道，“只是我们都没有亲身走过，为保险起见，需要找一名向导。”
“能找到吗？”
“应该可以，不过得花些时间。”
“要快，而且要确保机密，绝对不能泄露半点消息！”
“末将明白！”
李愬示意众人退下，自己又埋首于图纸上研究了好久，心情却沉重起来。
在他的心中