第二天下午，按响马尔比农庄的门铃时，我心中有些紧张。我搞不懂波洛究竟想打听什么事。他为什么把这项任务全权托付给我？是因为他想隐身幕后，就像上次让我去盘问布兰特少校一样？对方是布兰特还好理解，而这一次，我就看不出有什么意义了。
一名机灵的客厅女仆前来开门，打断了我的思绪。
是的，弗里奥特太太在家。我被领到一间宽敞的客厅。在等候女主人的时候，我好奇地环顾四周，只见一间空荡荡的大屋子，摆了几件不错的老式瓷器，几幅漂亮的铜版画，地毯和窗帘有些陈旧，一看便是一位女士的房间。
我正欣赏墙上那幅巴托洛奇 [1] 的作品时，弗里奥特太太走了进来。她身材高挑，褐色头发有些蓬乱，笑容非常迷人。
“您是谢泼德医生？”她不太确定地问。
“我就是，”我答道，“贸然来访，实在冒昧。我是想从您这里了解一下从前受雇于您的一名客厅女仆的情况，她叫厄休拉·伯恩。”
一听到这个名字，她的笑容顿时消失了，友善的态度也结了冰。她看起来相当不自在，很不舒服。
“厄休拉·伯恩？”她踌躇着说。
“是的，”我说，“您可能不记得了？”
“哦，不，当然不，我……我对她印象很深。”
“据我所知，她离开您才刚过一年？”
“对。对，没错。您说得很对。”
“那么，她在这里工作的时候您对她的表现还满意吗？对了，她服侍您有多长时间？”
“哦，一两年吧——我记不清了。她……她非常能干，我保证您一定会发现她是个令人满意的仆人。我不知道她要离开芬利庄园，完全没料到。”
“能不能介绍一下她的情况？”我又问。
“任何情况？”
“是啊，她是哪里人，父母是谁——这一类的。”
弗里奥特太太的脸更僵硬了。
“我完全不知道。”
“她来您这儿之前是在谁家干活？”
“恐怕我不记得了。”
此时她的紧张神态中已隐隐浮起一丝怒气。她捋了捋头发，这动作似乎有些眼熟。
“这些问题有什么必要吗？”
“那倒不是，”我带着惊讶和歉意说，“我没想到您会介意，真不好意思。”
她的怒气消失了，又变得困惑起来。