天后，崇祯三年七月十四日。
十多万明军在宁远举行了誓师仪式，正式向锦州进军。
大军浩浩荡荡地从宁远出发。
宁远到松山堡的距离超过一百里，大军行动非常谨慎。
宁远总兵刘继虎率领的前锋，与策应总兵祖大寿的部队之间距离不到四十里。
而祖大寿军与中军大部队的距离也不到三十里。
整个大军缓慢前行，但彼此之间都保持着一天的行程距离。
如果是骑兵快速行进，那么只需一个时辰或半个时辰就能到达。
在这片辽阔的辽西土地上，军队如同细流汇聚成江河，他们来自五湖四海，携带着各自的辎重，行进在征途之中。
主力部队之后，是无尽的民夫队伍。
他们驱赶着各式车辆，从驴车到马车，从骡车到人力车，甚至还有骆驼队，形成了一条绵延不绝的物资补给线。
为了确保行军的顺利，前方的敌情每过一个时辰便有一次汇报。
道路上，哨骑和身着青绵布齐腰甲、头戴明盔、挂着令牌、手持令旗的旗牌官们穿梭不息，传递着重要的军令和情报。
……
第二天，前锋部队已经越过了高桥堡。
而策应部队也通过了塔山堡。
在前行的过程中，他们遭遇了建虏的哨探阻击和骚扰。
但都被前锋大军所击溃，取得了斩首十余级的战果。
宁远总兵刘继虎传来的报告中提到，建虏有一部镶红旗和镶白旗约有万人，以及数千名披甲奴，正全力攻击杏山城堡。
杏山的守将紧急向前锋求援，形势十分危急。
报告中还特别指出，并未发现攻城的敌军携带红夷炮车。
中军做出了回应，如果建虏的披甲奴确实只有数千人，那么可以派遣援军前往杏山支援。
同时，必须广泛部署哨骑，以防止建虏在杏山周围设下伏兵。
刘继虎统领的前锋部队规模宏大，约有万人之众。
其中精锐的正兵营骑兵就占据了三千五百之数。
这支骑兵部队以传统的冷兵器为主，装备有马槊、镗钯、骑枪、刀棍等利器。
而在热兵器的运用上，他们偏好使用三眼铳。
这种火器在铳身外加装了尖刺，形似狼牙棒。
对于身披重甲的敌人来说，其威力甚至超过了普通的刀棍。
此外，刘继