苏晏原以为，清水营顾名思义，就是长城沿线众多的屯兵营堡其中一座，直到抵达后才发现，竟是一座颇为宏阔的大城。
这座城既是边防关隘，也囊括了军营与集市。它的北城墙即是长城，高耸雄壮的关楼上书“北门锁钥”。长城之外便是荒凉的河套沙漠。过了沙漠再往北，就是鞑靼占领下的瀚海了。
长城如何坚固自不必说，其余东、西、南三面的城墙，也足有三丈多高，内外均砌以砖石，坚不可摧。角台城楼更是高达近十丈，气势雄伟。
整个清水营布局四四方方，城中央一条大道直通南北。
西城是驻军营地，由灵州参将总辖。兵部还在此设了个议事处，边防动荡时，总制三边的官员在此议事，算是河东长城边事的指挥中心。
东城是马市。每逢交易日，这里牛羊成群、马嘶驴叫，热闹非凡。
北漠各部落携带马牛驼羊、皮毛等土特产品，通过重兵把守的暗门进入清水营马市；中原商人则在此贩卖茶、盐、粮食、纺织品、铁器等，双方各取所需。
自清水营建成以来，就一直是长城内外的商品集散地，满城绿荫交织，商贸往来频繁。但近两年鞑靼屡次叩关犯边，导致中原与北漠关系紧张，民众心怀忌惮与恐慌，马市也萧条了许多。
苏晏丢失了证明身份的文书印信，只能靠非法渠道，用荆红追向牙子重金购买的二手路引，通过城门口守军的盘查，进入清水营。
而阿勒坦因为北漠部族的身份，被盘查得极为严格，一时半会进不了城。
“你们先进去吧。”阿勒坦对苏晏说，“三天后才是交易日。期间我会在东门外、清水河边的草场暂时圈养马匹，待到交易日再去马市。你若是有事，就去东门外找我。”
停顿了一下，补充道：“没事也可以来找我。我请你吃烤全羊。”
苏晏客客气气地答应了，双方在城门口告别。
荆红追道：“大人想吃烤全羊？属下这就去买羊和佐料，待会儿烤给大人吃。”
“你真当我是吃货？”苏晏失笑，“我之所以答应阿勒坦，是想维持好彼此之间的友善关系，有用。”
他把鞑靼骑兵身上刺青掉色的事告诉了荆红追。
荆红追这才明白，在破庙躲雨时，苏晏为何去摸阿勒坦的腹部刺青，看似孟浪的举动原来另有用意。他不禁对自己当时的误解与“腹诽”深感羞惭，心道今后再不能质疑大人哪怕一星半点。
——苏大人