阮红蕉坐在闺房的圆桌旁，周围洒落一地花生壳。她失神似的盯着桌面上的朱漆攒盒，纤细手指将一颗颗剥好的花生送进嘴里。
攒盒是苏晏送的年礼，里面的花生、核桃、红枣等果品她吃得很珍惜，每天一点，到现在个把月过去，业已所剩无几。
她边咀嚼边蹙着眉，像陷入迷惘，又像在做一个颇为艰难与危险的选择。
“咯”的一声微响，她把指尖连同花生一起咬了，尝到了满嘴的血腥味。像个冥冥中的决意，她握紧拳头霍然起身，走到门口唤贴身婢女进来，附耳详细交代。
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苏小北习惯在苏府后门巷子里的货郎处买调味品。这天傍晚他去买黄豆酱，回来时连酱料都来不及放下，直接前往主人卧房，当着苏晏的面，在罐子里东掏西掏，掏出一个荔枝大小的蜜蜡丸子。
“货郎这么舍得，买罐黄豆酱还附赠乌鸡白凤丸啊？”苏晏边看书，边坐等吃饭，随口道。
苏小北不与自家大人逗趣，神情显得有些严肃：“我遇到了阮行首的侍女，装扮得像个大户人家的杂役，也来货郎处买酱。我买哪罐，她就看中哪罐，非要跟我换。”
“那你呢？”
“换就换呗，我跟个小丫头计较什么。”苏小北似乎忘记了自己也才十五岁，老气横秋地说，“付了钱我就走，那丫头却偷偷告诉我，‘姑娘说罐子里有东西关乎人命，请你家大人务必要看’。喏，我给大人掏出来了，看不看随大人。”
苏晏接过来用清水冲洗干净，打开蜜蜡壳子，从中抽出一卷小纸条。
纸条上是阮红蕉写的蝇头小楷：“当心万鑫有变，留意侯府鹤先生”。
苏晏怔了怔。以他与阮红蕉的关系，想必对方不会诓骗他，但阮红蕉又是从何得来的情报？这情报是真实的，还是烟雾弹？为何不与他当面说清楚？
苏晏手捻纸条思索片刻，将之投进了煮茶的小火炉内，眨眼间烧成灰烬。
苏小北问：“大人为何烧这纸条，莫非阮行首写了什么不中听的话？”
苏晏摇头：“我担心阮姐姐。她用这么隐蔽的方式给我传递情报，估计是怕被人盯梢，所以我也要阅后即焚。以她的性情与行事手段来推测，情报的真实性比较大，但这也说明了一点——情报的来源与获取方式比较危险。她再怎么老练，也不过是个双十年华的姑娘，我实在不愿见她冒这种风险。”
“那怎么办？”苏小北脸色还算平静，心里难免有些慌张，紧接着