因为跪门案，焦阳与王千禾被褫夺大学士之衔，清理出内阁，但没有剥夺官籍，外放去担任地方官。
两人一朝天上、一朝地下，心底还留存了最后一丝希望，希望太后能出面打捞他们一把，将来或许还有起复的机会。毕竟太后若是想再培养一拨朝堂上的势力，也没那么容易。
可惜，太后因为惊闻皇帝的病情而乱了心神，“或将失去儿子”的恐惧在此刻压倒了一切，包括她日渐滋长的欲望与野心。
当儿子无助地躺在她怀中时，她开始不断回忆起曾经母子间的温情。在儿子还年幼的时候，这股温情带着保护与控制的味道，这一刻她便唯剩母性，愿为子女全意付出。
可当儿子从昏迷中醒来，用一种属于主见者与上位者的目光望向她时，她又如梦初醒般，感到了空荡荡的失落。
太后极力抑制着这股失落，对似乎已恢复如常的儿子说道：“皇帝刚醒，不必急着理政，让那些阁臣与六部尚书们多担待着便是，龙体要紧啊。”
皇帝却道：“朕心里有数，母后不必再劝。”
太后宁可他如发病时一般，虚弱地偎依在自己怀中；或者像登基前一夜那样，心神不宁地来找她寻求支持与慰藉。
两个儿子都在逐渐挣脱她用母爱编制的网，这一点认知，令太后黯然神伤地离开了养心殿。
内阁人员骤减，只剩下杨亭与谢时燕二人，奏本处理不过来。皇帝便下令由杨亭担任首辅，谢时燕担任次辅，另外再从翰林院挑选几名庶吉士入值内阁，简单说就是临时工。
按照惯例，内阁的辅臣在五到七人不等，如今只剩二人，势必要补充人员。
为此官员们的心思难免活泛起来，不知多少双眼睛暗中盯着内阁的空位，梦想着跻身其中，一步登天。
奉天门广场上廷杖留下的血迹刚刚冲刷干净，权力欲就带着它永不缺乏的载体，又开始了新一轮的揣度君心。
——有官员上疏，极尽恳切地请求皇帝下诏，召太子回京，并自请担任奉迎使。
——有官员再次翻出了卫昭妃的父亲、咸安侯卫演的旧账，捧着挖出的一点儿没被苏晏揭露出的恶迹，如获至宝，拿去御前邀功。
可惜马屁统统拍到了马腿上。皇帝态度冷淡，当众赐给这些臣子一人一套（苏御史前年在陕西发明的）“荣耻杯”，打头那口的杯壁上就印着“以求真务实为荣，以溜须拍马为耻”。
这个警示般的嘲讽，令臣子们想起了曾经赐给贾公