旁没了气息，口鼻处满是白沫，显然是过度驱策，耗尽马力而亡。塘兵坐在地面，被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来，见到皇帝亲至，连忙收针行礼。
朱贺霖问：“救过来了？”
医官道：“禀皇上，救过来了，这便可以开口说话。”
塘兵从脱力中缓过气来，慌忙叩头。朱贺霖道：“免礼，直接说。”
“小、小的……奉于阁老之命，从大名府送一份重要塘报抵京，上呈朝廷……六百里急递，日夜兼程，一刻不敢耽搁……”塘兵说着，解下身上的背包，从中取出一个密闭的方匣放在地面，又掏出一个带火漆的信筒，低头双手奉上，“这是于阁老亲书的奏报，请皇上御览。”
朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上，拆开信筒，取出一份奏章细看，片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。
“匣子，快，打开！”
御前侍卫领命，立刻上前打开匣子，一股腥臭味顿时飘出。
朱贺霖吩咐：“提起来，让朕看清楚。”
侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来，竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬，双目紧闭，眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖颈处被利刃砍断，显得很有些狰狞。
朱贺霖歪着头仔细打量后，大声笑道：“召集百官，奉天殿议事！”
朝臣们接到传令，纷纷从官署出来，即刻赶往奉天殿，不到半个时辰就聚齐了，见皇帝早就在龙椅上落了座，纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事，为何一日两朝。
跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”
众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。
“给皇上送人头？”
“刑部，还是北镇抚司……”
“听说，又有一份塘报抵京，就在方才……”
“大名府送来的？莫非是……戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”
沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。
朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。
人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿