劳拉·惠兹特堡激动地从航空公司的巴士窗口眺望着熟悉的伦敦街道。她离开伦敦很长一段时间，替皇家考察团在全球跑了一大圈。劳拉女爵最后在美国的行程十分紧凑，参与各种演说、主持、午餐、晚宴，几乎无暇探访自己的朋友。
现在一切都结束了，她回到老家，皮箱里装满了笔记、统计数据和相关报告。往后准备发表时，还有的忙呢。
劳拉是位精力无穷的女子，工作对她的吸引力大过休闲，然而她不像很多人对此沾沾自喜，有时还自嘲这种倾向是缺失，而非美德。她说，因为工作是逃避自己的主要管道，唯有生命圆融和谐时，人才能谦卑自足地与自己相处。
劳拉·惠兹特堡一次只能专注一件事，她从不写长信给朋友报告近况，她离开时，就等同于人间蒸发——形神俱去。
不过她会周到地寄些色彩艳丽的风景明信片给家中仆人，以免他们觉得被忽视。她的朋友和闺蜜都知道，如果接到劳拉嗓音低沉的电话，就表示她回来了。
劳拉环视舒适的客厅片刻后心想，回家真好。她有一搭没一搭地听着巴西特报告主人离家期间，家里发生的各种状况。
劳拉表示“很好，这些你是该告诉我”后，便让巴西特退下了。她深深沉坐在大大的旧皮椅中，边桌上堆满了信件期刊，但劳拉懒得理会，因为凡是紧急的事，她那干练的秘书都已处理过了。
劳拉点了根雪茄，靠在椅子上半闭着眼。
这是一个阶段之终，另一阶段之始……
她全身放松，让飞快的思绪缓下来，调整成新的步调。她的同事、新兴的问题、思考观点、美国的权贵与友人……这些全都慢慢消退，渐次模糊了……
代之而起的，是她在伦敦该见的人、准备挨她刮的要人、被她盯上的部门、她打算采取的行动，以及非写不可的报道……这些全清楚地回到脑海里，劳拉想到未来的宣传活动，和每天的繁重工作……
不过在那之前，还有段暖身的缓冲期，可趁此访友休闲。她可以去探访好友，关心他们的喜怒哀乐；重温她最爱的流连处，做她私下最爱的事；还有那堆带回来要送人的礼物……想到这里，劳拉忍不住笑了。她心中浮起许多名字，夏洛特、小大卫、杰拉尔丁和她的孩子、老沃尔特·埃姆林、安和莎拉、帕克斯教授……
不知她离开后，朋友们状况如何？
她会去萨塞克斯郡看看杰拉尔丁——方便的话，就后天去吧。她伸手拿起电话跟对方约了时间。接