亚当斯还没接触摄影前，是位自习成功的钢琴演奏家，十八岁那年还决定接受进一步的专业训练将来以音乐为业。那时他找到了一份兼差的事情，四个夏天在约塞米蒂担任山岳协会纪念馆的管理员。这项差事使他终生都与山岳协会的生态环境运动保持关系，也是这样才开始经年累月地浸浴在美国西部原野而拍起照片的。
直到二十六岁，亚当斯被山岳协会派任为国家公园的摄影师。但这时亚当斯的风景照片是十分呆板的，直到他在两年后遇到了前辈摄影家保罗·斯特兰德才豁然开朗。他这么回忆那次改变了他一生的会面：
看斯特兰德的作品是我一生最重要的经验，他的作品是一种观看事物的极致表现，他的作品并不依构图的规则，我当时却处处拘泥于形式，譬如什么东西要平衡等。那一瞬间使我领悟到我以后该怎么走下去了。
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No.5 墨西哥月升，1932
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No.6 墨西哥月升，1944
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No.7 年轻工人，1951
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No.8 西班牙裔美国青年，1937
斯特兰德是被列为1920年——1940年这一代的摄影大师，比亚当斯早了一代。他对亚当斯的影响处处可见，甚至支配了亚当斯整个艺术创作的走向。亚当斯那本《美国西南部的景象》就是敬献给斯特兰德的。
斯特兰德对亚当斯的影响，不只是观看事物的方法，也使亚当斯对斯特兰德所拍摄的地方情有独钟，并无限神往。亚当斯一一造访斯特兰德记录过的所在，拍下了一大批已成为美国风景经典的作品。
亚当斯在题材上与斯特兰德有类似的地方，我们举一个例子——“新墨西哥的圣法兰西教堂”，以做比较：
斯特兰德摄于1931年（NO.1）。
亚当斯摄于1950年（NO.2）。